En Chine, une femme du XIVe siècle a perdu son nez à cause d’une amputation – probablement pour être punie pour vol ou adultère

Un crâne féminin vieux de 700 ans découvert dans un cimetière chinois est le premier exemple archéologique au monde d’amputation punitive du nez, selon une nouvelle étude. La femme d’âge moyen a survécu à la punition impitoyable, qui aurait pu être administrée pour vol ou pour adultère.

« Nous pensons que cette femme était une sorte de rebutée après la mort. Elle a été enterrée face contre terre, suggérant une attitude discriminatoire », co-auteur de l’étude. Qian Wanganthropologue biologique à la Texas A&M University, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Son enterrement, seul, dans un lieu sans sa famille ni sa communauté, pourrait être une décision de désapprobation. »

Le squelette de la femme a été découvert parmi 300 autres en 2019 lors d’une fouille du cimetière de Sanzhiyuan dans la province orientale du Henan en Chine, selon l’étude de Wang et de ses collègues, publiée dans le numéro de novembre du Journal des sciences archéologiques : rapports. Elle avait été enterrée face contre terre dans un cercueil en bois à l’extrémité sud du cimetière, avec seulement une épingle à cheveux en cuivre. Datation au radiocarbone a révélé qu’elle a vécu entre 1298 et 1404, ce qui correspond soit à la dynastie Yuan, soit au début de la dynastie Ming.

Mais comme les fouilles initiales étaient une opération de récupération rapide avant la construction, le crâne unique n’a pas été reconnu comme un cas possible d’amputation nasale jusqu’au premier auteur de l’étude. Yawei Zhouarchéologue à l’Université de Zhengzhou, a analysé les squelettes du cimetière en 2024.

L’indication la plus évidente que le crâne était unique était son ouverture piriforme élargie, le terme anatomique désignant l’ouverture du nez, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Ils ont remarqué que les deux os nasaux de la femme avaient été partiellement amputés, ne laissant qu’environ la moitié de l’arête de son nez. Après un examen plus approfondi, ils ont noté que plusieurs os à l’intérieur du nez de la femme avaient été cassés, avec des signes de guérison sur les bords. Ces blessures auraient donné au milieu du visage de la femme un « aspect creux », écrivent les chercheurs.

Bien qu’ils n’aient pas pu exclure totalement la possibilité que la défiguration du visage de cette femme soit le résultat d’une maladie ou d’une anomalie congénitale, les chercheurs ont conclu que l’explication la plus probable, en particulier à la lumière de sa position inhabituelle face contre terre lors de l’enterrement, était un cas d’amputation nasale en guise de punition pour un crime.

« Dans Chine ancienneDans l’économie de notre pays, basée sur l’agriculture, le vol de bétail comme le bétail et les ânes n’était pas rare, mais il pourrait y avoir d’autres raisons, comme l’adultère », a déclaré Wang. « À la fin de la dynastie Yuan, un tel crime était puni par l’amputation nasale. »

Les archéologues connaissent l’amputation nasale punitive car elle a été enregistrée pour la première fois en chinois ancien. inscriptions sur os d’oracle. Sous la dynastie Shang (1600 à 1046 avant JC), la punition était représentée en caractères chinois comme un couteau sur le côté gauche ou droit du nez, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

« J’ai été surpris par cette découverte », a déclaré Wang, « car jusqu’à présent aucun rapport scientifique ni description de cas d’amputation nasale pénale » sur des squelettes archéologiques n’a été publié. Mais depuis l’amputation nasale sans anesthésie était l’un des « cinq châtiments » au début de la Chine dynastique — avec le tatouage, amputation du piedla castration et la mort – « il pourrait y avoir de nombreux cas dans l’histoire », a déclaré Wang. « Des gens de toutes conditions pourraient être poussés à voler du bétail pour des raisons telles que la pauvreté ou pour gagner rapidement de l’argent. »

Elisabeth Bergerun bioarchéologue de l’Université de Californie à Riverside qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail que l’étude plaidait de manière convaincante en faveur de l’amputation nasale punitive comme cause de la défiguration de la femme.

Compte tenu de cette étude de cas, a déclaré Berger, « les chercheurs peuvent rechercher d’autres cas et, espérons-le, trouver davantage de preuves sur qui a été soumis à cette punition, comment elle a été infligée et comment elle a été prise en charge médicalement par la suite, y compris l’utilisation de prothèses ».

Le crâne inhabituel du cimetière de Sanzhiyuan a été évalué dans le cadre du module Asie du Projet d’histoire mondiale de la santé, qui Wang mène. « Beaucoup plus de squelettes seront examinés à l’avenir pour détecter des maladies et des traumatismes », a déclaré Wang. « J’espère que des cas similaires seront découverts à l’avenir dans un contexte archéologique plus clair. »