Un satellite espion américain déployé pendant la guerre froide a explosé au-dessus de notre planète sans avertissement – et, jusqu’à présent, les scientifiques ne peuvent pas expliquer pourquoi. Le nuage de débris résultant de cette fragmentation soudaine, que les experts tentent encore de mesurer, pourrait constituer une « menace réelle » pour les autres engins spatiaux dans une région très peuplée d’orbite terrestre basse (LEO), préviennent les experts.
Le vaisseau spatial, connu sous le nom États-Unis 32 ou Farrah III, a été lancé par le National Reconnaissance Office (NRO) en 1988. Sa mission, qui n’a été entièrement déclassifiée qu’au début de cette année, était d’intercepter les signaux radar et radio soviétiques depuis l’espace, selon Futura. Le vaisseau spatial cylindriquedont la forme a été décrite comme une « boîte de thon » géante, a probablement cessé de fonctionner il y a des décennies et tourne depuis silencieusement autour de la Terre. (Il a été surnommé d’après l’acteur Farrah Fawcett, conformément à l’ancienne coutume du NRO de nommer ses satellites d’après des personnalités célèbres des années 1970 et 1980.)
Le 17 septembre, Space-Track – la branche d’observation par satellite de l’US Space Force – annoncé que USA 32 a subi un événement de « fragmentation » soudain quatre jours plus tôt, le 13 septembre. Cela signifie essentiellement que le vaisseau spatial a explosé, se brisant potentiellement en dizaines, centaines, voire milliers de morceaux. Cependant, l’agence n’a pas précisé ce qui avait provoqué cette explosion ni combien de débris avaient été créés. Et depuis le 28 septembre, personne d’autre n’a été en mesure de répondre à ces deux questions.
D’autres organisations ont depuis confirmé l’événement de fragmentation, notamment la société privée de suivi par satellite. systèmes s2alequel photographié le plus grand morceau restant des USA 32 en orbite.
L’explosion s’est produite à 775 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, selon Spaceweather.com. Compte tenu de la vitesse du satellite, les débris qui en résultent se sont probablement propagés en un anneau géant autour de la Terre dans les 24 heures suivant la rupture soudaine du vaisseau spatial. simulation du site Web suggère.
Qu’est-il arrivé aux États-Unis 32 ?
On ne sait toujours pas ce qui est arrivé au vaisseau spatial de la guerre froide, mais il existe plusieurs explications potentielles.
Collisions avec d’autres satellites ou petits morceaux de déchets spatiaux sont l’une des causes les plus courantes de rupture de satellite. Mais personne n’a signalé qu’un autre vaisseau spatial ait été impacté, et les chercheurs peuvent souvent prédire un impact potentiel. débris spatiaux collisions jours ou semaines à l’avancece qui rend ces scénarios improbables. Cependant, il est possible qu’une roche spatiale non détectée ait plutôt heurté le satellite à grande vitesse.
Une autre théorie dominante est que le satellite est mort de vieillesse. Il n’était probablement pas conçu pour des vols spatiaux à long terme, et après près de quatre décennies d’exposition aux conditions difficiles de LEO, l’engin espion pourrait être tout simplement tombé en panne, à l’instar de la disparition du satellite NOAA-17 en 2021.
« Les vieux vaisseaux spatiaux transportent des batteries et des restes de propulseur », ont écrit les représentants de Spaceweather.com. « Après 38 ans de chauffage et de refroidissement, un réservoir sous pression ou une cellule de batterie sur USA 32 s’est peut-être tout simplement rompu. »
Mais il est également trop tôt pour exclure que le satellite ait été touché par une forme d’armement antisatellite, selon Spaceweather.com. Plus tôt ce mois-ci, le secrétaire de l’US Air Force, Troy E. Meink, a révélé pour la première fois que les États-Unis avaient a lancé des armes non spécifiées en orbiteet les experts soupçonnent depuis longtemps que d’autres pays, dont la Chine et la Russie, possèdent des technologies similaires. (Ce dernier pays a déjà détruit un satellite en utilisant des armes basées sur Terre.)
Cependant, il n’existe actuellement aucune preuve que des armes antisatellites aient été utilisées dans ce cas, donc « il n’y a peut-être rien de sinistre à propos de cet événement », ont écrit les représentants de Spaceweather.com.
Les chercheurs seront probablement en mesure d’établir la cause de la rupture du satellite en procédant à une ingénierie inverse de l’incident, d’abord en identifiant les fragments résultants, puis en retraçant les trajectoires de ces morceaux jusqu’à l’explosion d’origine. Cependant, cela pourrait prendre des mois, voire des années. (Par exemple, les scientifiques tentent toujours de reconstituer ce qui est arrivé au satellite Intelsat 33e fabriqué par Boeing, qui de la même manière brisé de nulle part en 2024.)
« La menace de collision est réelle »
Quelle que soit la cause de la récente explosion, les experts s’inquiètent désormais des répercussions potentielles de ses retombées.
La région de LEO où USA 32 a explosé abriterait au moins 200 autres satellites, et elle est déjà jonchée de débris provenant d’un Accident de 2009 entre les satellites américains et russes. En conséquence, « la menace de collision est réelle » pour les engins spatiaux dans cette zone, ont écrit les représentants de Spaceweather.com, d’autant plus que les fragments nouvellement créés restent non quantifiés.
Jusqu’à présent, l’incident n’a causé aucun problème ni affecté le lancement d’un nouveau vaisseau spatial. Par exemple, la Russie a poursuivi le projet Lancement le 16 septembre d’une mission de ravitaillement à Station spatiale internationale (ISS), qui orbite à environ 400 km au-dessus de notre planète, soit environ la moitié de l’altitude du satellite qui a explosé. (SpaceX a également lancé des missions classifiées pour l’US Space Force le 16 septembre et 26 septembreet il a lancé le premier vol d’essai orbital de sa fusée géante Starship le 28 septembre.)
Bien que l’ISS et la Chine Station spatiale Tiangong sont actuellement hors de portée du champ de débris, les fragments peuvent se déplacer avec le temps à mesure que la gravité terrestre et la traînée atmosphérique les rapprochent de notre planète. Dans ce cas, les stations devront peut-être effectuer des manœuvres pour éviter les débris, comme elles l’ont fait fait des dizaines de fois avant.
Cela pourrait-il se reproduire ?
Alors que LEO devient de plus en plus de monde avec un vaisseau spatial récemment lancé, le risque qu’ils s’entrechoquent ou être frappé par des débris spatiaux a également explosé, ce qui suggère fortement que ce ne sera pas le dernier événement de fragmentation.
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De plus, plus ces nouveaux vaisseaux spatiaux restent longtemps en orbite, plus ils risquent de se briser soudainement en raison de l’usure accumulée, comme peut l’être USA 32. Des recherches antérieures ont également montré que si les satellites étaient mis hors ligne, soit en raison d’un dysfonctionnement logiciel, soit d’une puissante tempête solaire, ils pourraient démarrer. s’écraser l’un contre l’autre en quelques jours. Et il y a aussi la menace qu’ils soient détruits par des armes antisatellites – un scénario qui « s’inquiète » les lecteurs de Live Science.
Certains experts préviennent que si nous continuons sur notre voie actuelle, nous pourrions être condamné à atteindre un point de basculement irréversibleconnu sous le nom de syndrome de Kessler, où l’accumulation de débris spatiaux signifie que nous ne pouvons plus rien lancer dans l’espace.
