L’un des plus grands cratères météoriques d’Amérique est 100 millions d’années plus jeune que nous le pensions et a coïncidé avec un événement d’extinction mondial.

L’un des plus grands cratères météoriques d’Amérique est environ 100 millions d’années plus jeune que ce que pensaient les scientifiques, ce qui signifie que l’ancien impact a coïncidé avec – et a potentiellement contribué à – l’un des plus grands événements d’extinction mondiale de l’histoire de la Terre, selon une nouvelle étude.

La structure d’impact souterraine, connue sous le nom de cratère Ames, est située dans le nord de l’Oklahoma et porte le nom d’une petite ville située au-dessus du cratère submergé. Avec une largeur d’environ 16 kilomètres, il s’agit de la quatrième plus grande structure d’impact aux États-Unis.

Le cratère Ames a été créé lorsqu’une roche spatiale de la taille de la Tour Eiffel s’est écrasée sur notre planète à plus de 70 000 mph (110 000 km/h). À l’époque, la région était recouverte d’un océan peu profond et le cratère a ensuite été enfoui sous des couches de sédiments du fond marin. Par conséquent, il n’y a aujourd’hui aucun signe visible du cratère à la surface. Il n’a été découvert qu’en 1991, lorsque des prospecteurs pétroliers y ont accidentellement foré.

Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que le cratère Ames datait de l’événement météorique de l’Ordovicien, il y a environ 467 millions d’années. Au cours de cette période, un nombre inhabituellement élevé de grosses roches spatiales se sont écrasées sur Terre, probablement en raison de la fragmentation d’un corps parent unique quelque part dans l’espace. Les scientifiques ont trouvé des fossiles d’animaux marins dans et autour du cratère datant de l’époque de cet événement.

Mais dans la nouvelle étude, publiée le 7 juillet dans la revue Météoritiques et sciences planétairesles chercheurs ont analysé les modèles de fracture au sein de minuscules fragments rocheux connus sous le nom de cristaux de zircon qui étaient incrustés dans le cratère souterrain. Cela a révélé que l’impact s’est réellement produit il y a 370 millions d’années, soit environ 97 millions d’années après l’événement météorique de l’Ordovicien.

« Peu importe la technique que nous utilisions, nous revenions à ce signal plus jeune », explique le premier auteur de l’étude. Elizabeth Catlosgéologue et planétologue à l’Université du Texas à Austin, a déclaré dans un déclaration.

Cristaux de lecture

Les cristaux de zircon sont de minuscules morceaux d’un minéral superdurable appelé silicate de zirconium. Ces cristaux sont dispersés dans la plupart des formations rocheuses de la Terre, y compris la plupart des les plus anciennes roches connues de notre planète. Les cristaux quasi-industructibles sont extrêmement utiles aux géologues car leur structure interne préserve la preuve de leur exposition à des conditions extrêmes, telles que des températures élevées et des pressions intenses.

L’analyse des cristaux de zircon est désormais l’une des principales méthodes de datation des anciens cratères de météores, et cette technique a conduit à la révision de plusieurs autres dates d’impact. Par exemple, en juillet, des chercheurs australiens ont révélé que le cratère du Dôme du Pôle Nord était environ 500 millions d’années plus jeune que les premières études prédisaientet en 2025, les experts ont découvert que l’impact qui a donné naissance à la structure des membres du Stac Fada en Écosse s’est produit environ 200 millions d’années plus tard que ne l’avaient estimé des recherches antérieures.

Les cristaux offrent un aperçu de ce que la Terre aurait pu ressembler à peu de temps après sa formation et ont récemment été utilisés pour dater la lune avec plus de précision.

« Ces petits cristaux nous permettent de remonter le temps et de découvrir les changements majeurs survenus dans les paysages anciens de la Terre », co-auteur de l’étude Danny Stockligéologue et doyen de la Jackson School of Geosciences de l’Université du Texas à Austin, a déclaré dans le communiqué. « Ce serait formidable de faire cela pour davantage de sites d’impact de météores à travers le continent afin que nous puissions obtenir un calendrier plus précis de ces événements majeurs. »

« C’est là que réside l’impact »

Le nouvel âge du cratère le sort fermement de l’événement météorique de l’Ordovicien et le place dans l’événement d’extinction de masse du Frasnien-Famennien, également connu sous le nom d’événement de Kellwasser ou d’extinction de masse du Dévonien supérieur.

Au cours de l’événement Frasnien-Famennien, qui a commencé il y a environ 372 millions d’années et a duré plusieurs millions d’années, près de la moitié de la vie marine a disparu. Les océans de la Terre étaient privés d’oxygène. Cette disparition, qui a très probablement été déclenchée par le refroidissement global dû à l’augmentation des niveaux d’activité volcanique, est souvent citée comme l’un des cinq événements d’extinction majeurs dans l’histoire de la Terre.

Les chercheurs ont souligné que l’impact d’Ames n’était pas la cause de l’événement frasnien-famennien. Cependant, ils ont noté que les retombées de l’impact, qui auraient injecté d’énormes nuages ​​de poussière dans l’air, pourraient avoir contribué à l’effet de refroidissement atmosphérique dans la région.

Il s’agit d’un rappel important que la capacité de dater avec précision des événements spécifiques comme celui-ci peut éclairer notre compréhension de modèles et de tendances mondiales plus larges, ont écrit les chercheurs.

« Avec cette recherche, nous retirons essentiellement un pion majeur de l’événement météore de l’Ordovicien et le jetons dans l’événement Frasnien-Famennien, et disons: ‘C’est là que cet impact appartient' », a déclaré Catlos.

La nouvelle étude était dédiée aux co-auteurs Andrew Parisi et Michael Brookfield, malheureusement décédés avant sa publication.