« L’arrière de sa tête a été arraché d’un seul coup de lame tranchante » : des indices archéologiques révèlent la vie et la mort horribles des personnes réduites en esclavage par les Vikings

L’esclavage existe depuis des milliers d’années et imprègne les sociétés anciennes et modernes du monde entier. Les Vikings n’étaient pas différents. Les esclaves étaient des biens précieuxcapturé puis échangé à travers les vastes réseaux des Vikings. Les textes juridiques et les sources écrites montrent comment les esclaves étaient vendus dans les centres commerciaux au même titre que le bétail.

Dans cet extrait de « Le roi des mers et la sorcière : la vie et la mort à l’époque viking » (Basic Books, 2026), auteur et archéologue Prix ​​Neil se penche sur la vie horrible des « esclaves » – le terme viking désignant les esclaves. Dans ce document, il met en lumière le traitement inhumain infligé aux esclaves, depuis les raids visant à kidnapper des personnes pour la traite négrière jusqu’à une femme qui semble avoir été tuée en hommage à un homme de haut rang.

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La grande majorité de la population nordique était constituée d’agriculteurs, mais il existe un autre groupe de personnes presque aussi nombreux, bien que très difficiles à trouver dans les archives archéologiques : les esclaves. Ce n’est que récemment qu’ils ont commencé à être correctement reconnus dans nos histoires, en partie à cause de la négligence de longue date des personnes marginalisées et vulnérables dans de nombreuses cultures, mais aussi dans le monde viking en raison d’une coïncidence particulière de terminologie. Pour les Scandinaves, les non-libres étaient þrælar, traduit en anglais par « esclaves », ce qui est un mot trop doux pour exprimer son véritable sens.

Aujourd’hui, on peut être fasciné par une œuvre d’art ou même par une personne, mais on ne dit pas qu’on en est l’esclave. La servitude nordique a pris de nombreuses formes, certaines moins sévères ou permanentes que d’autres, mais toutes impliquaient la perte de liberté et de droits, ainsi que l’asservissement d’une personne à une autre par le biais de la servitude. Un chapitre ici, même avec des références tangentielles dans quelques autres, est loin d’être suffisant pour rendre justice à cet aspect de l’expérience nordique (ou plutôt, souvent à l’expérience non nordique, puisque beaucoup d’entre eux ont été kidnappés à l’étranger lors de raids et d’autres campagnes). La reconnaissance archéologique peut au moins restaurer une certaine dignité individuelle, même si elle est plus réconfortante pour nous que pour eux.

L’esclavage, à la fois pratique et système économique intégré, faisait partie indivisible de la société nordique de l’époque viking et était probablement déjà établi en Scandinavie des siècles, voire des millénaires plus tôt. Les gens peuvent naître dans l’esclavage, ou y être contraints par un enlèvement ou une guerre, puis se retrouver vendus, parfois entre de nombreuses mains et sur de grandes distances. Certaines personnes libres pourraient même se vendre temporairement sous forme d’acte de fiducie, afin de rembourser leurs dettes ou d’autres obligations.

Les esclaves des colonies nordiques étaient classés selon une nomenclature hiérarchique et assez spécifique de catégories de services et forcés d’entreprendre toutes les tâches de la ferme et du ménage. Dans quelques rares cas, les esclaves pourraient assumer des responsabilités élevées dans la gestion du patrimoine, avec un titre spécial – bryti – correspondant. L’un de ces hommes dirigeait le domaine royal de Hovgården, en face de la ville insulaire de Birka, et était autorisé à élever une pierre runique pour lui et sa femme, même si l’on se demande qui a payé pour cela. Néanmoins, la grande majorité des esclaves ont enduré des vies de corvée.

La sombre réalité est résumée avec une terminologie désobligeante dans le poème Rígsþula, la « Liste de Rígr » (un autre nom du dieu Heimdall, ou peut-être d’Odin) : « Ils réparaient les clôtures, nettoyaient les champs de fumier, travaillaient les cochons, surveillaient les chèvres, creusaient la tourbe. » Même leurs noms sont honteux, se moquant de leur apparence ou de leur hygiène : ils se traduisent par Badbreath, Stumpy, Fatty, Bedmate, Craneshanks, Dumpy et bien d’autres. Les esclaves étaient extrêmement vulnérables à l’exploitation sexuelle. Les documents textuels des raids vikings, provenant de toutes les cultures attaquées, soulignent que les femmes étaient particulièrement ciblées pour les enlèvements et l’esclavage.

Au IXe siècle, alors que les attaques vikings s’intensifiaient à la fois en Europe occidentale et sur les rivières de l’Est, la capture de captifs devint l’un de leurs principaux objectifs, alimentant la trinité mortelle des raids, du commerce et de l’esclavage. Selon les mots d’Ibn Miskawayh, un responsable persan qui a décrit une attaque viking contre la ville de Bardha’a dans ce qui est aujourd’hui l’Azerbaïdjan en 943 : « Ils ont gardé les femmes et les garçons, qu’ils ont violés et réduits en esclavage (. . . ). Ils ont traîné avec eux les femmes, les garçons et les filles qu’ils voulaient.

La répétition fait ressortir le point, et il faut peu d’imagination pour ressentir l’horreur pure. Certains de ces raids étaient fondés sur une collecte préalable de renseignements et étaient dirigés contre des cibles de premier plan pour lesquelles une rançon pouvait être exigée, mais beaucoup étaient destinés au trafic sexuel, en particulier vers le monde arabe. Les humains réduits en esclavage, en particulier ceux de la région baltique, figuraient parmi les principales marchandises échangées vers l’est le long des Routes de la Soie.

À la fin du IXe siècle en Scandinavie, les besoins logistiques liés à l’intensification des raids ont entraîné de nouvelles demandes de main-d’œuvre à une échelle toujours plus grande, en particulier dans toutes les nombreuses industries liées à la construction navale (y compris la production textile, la gestion du bois, la fabrication du goudron, le travail du fer et bien plus encore). Cela a à son tour poussé le besoin de travail non libre à des niveaux encore plus élevés.

Alors que l’expansion économique augmentait la capacité d’agression maritime et libérait la main-d’œuvre agricole pour équiper ces expéditions, le flux croissant de victimes humaines a permis de maintenir un cercle vicieux. L’esclavage était l’une des principales caractéristiques de l’ère viking : les raids en étaient un élément clé et de la diaspora nordique qui en résultait.

Il est difficile de savoir dans quelle mesure ces personnes sont visibles dans les registres funéraires. Il n’y avait probablement aucun objet de diagnostic utilisé exclusivement par les esclaves, nous ne pouvons donc pas les percevoir à travers des objets spécifiques dans les tombes. Il semble également peu probable que des personnes sans droits et possédant peu de biens, voire pratiquement aucune identité juridique en tant qu’individu plutôt que bien, se voient accorder des sépultures conventionnelles. Ibn Faḍlān dit que les esclaves morts en voyage étaient simplement rejetés, mais il est peu probable que cela ait été le cas dans les colonies. Lorsque nous les rencontrons, c’est souvent parce qu’ils ont été tués dans le cadre de rituels funéraires et que leurs corps ont été déposés dans des sépultures. Un exemple que nous pouvons explorer ici provient d’une fouille sur le site de Ballateare, dans la paroisse de Jurby sur la côte nord-ouest de l’île de Man – la mieux conservée de toutes les tombes de l’ère viking de l’île.

À Ballateare, il est instructif de voir à quel point les funérailles initiales et leurs circonstances semblent avoir été normales, même pour une personne de haut rang. Selon les normes de l’ère viking, il était dans la fleur de l’âge lorsqu’il mourut au début du Xe siècle, entre dix-huit et trente ans. Il faisait peut-être partie des premiers colons nordiques de Man. Nous n’avons aucune raison de croire que les vêtements dans lesquels il a été enterré et les objets déposés dans la tombe ne sont pas le reflet de sa vie et du milieu international dont il est issu.

Il avait été enterré dans un cercueil en bois, creusé assez profondément dans le sol. Un couteau gainé était suspendu à un cordon autour de son cou et il portait une cape retenue par une épingle annelée irlandaise. À l’intérieur du cercueil se trouvait une épée – probablement de Norvège, mais avec une ceinture des îles britanniques – qui avait été coupée en morceaux avant d’être rangée dans le fourreau ; la poignée était cassée à côté. Un fer de lance gisait également dans le cercueil, près des pieds de l’homme, cassé parce qu’il n’y avait pas de place pour le manche. Un bouclier, également délibérément endommagé par deux coups violents portés au patron, avait été glissé verticalement sur le côté extérieur du cercueil ; le panneau de protection lui-même a peut-être également été brisé. Il ne s’agissait pas de dégâts de combat ; toutes ses armes sont devenues inutilisables pour des raisons que nous ne pouvons que deviner. Des fragments du bouclier révélaient également des traces de peinture : il avait été décoré de gesso blanc, rayé de noir, avec des rangées de points rouges le long des rayures. Deux autres lances avaient été posées sur le dessus du cercueil.

La fosse funéraire a ensuite été remplie de sable fin et blanc et un monticule a été construit au sommet, d’environ 3 mètres (10 pieds) de haut et 22 mètres (72 pieds) de diamètre. Il était constitué de gazon épais, amené sur le monticule depuis une vaste zone plutôt que simplement déterré à proximité. La terre du tertre semble être une offrande de la terre elle-même, un tribut territorial au mort.

Je ne souhaite pas raconter la suite en termes de reconstruction dramatisée ; la description archéologique doit suffire. Au sommet du monticule gisait le corps d’une femme âgée de vingt à trente ans, qui avait été délibérément tuée : l’arrière de sa tête avait été arraché d’un seul coup de lame tranchante, probablement une épée. La rigidité cadavérique s’était installée et environ douze à soixante-douze heures s’étaient écoulées entre sa mort et le moment où son corps était couvert. Soit elle était restée exposée sur le monticule pendant un certain temps après sa mort, soit elle avait été tuée ailleurs (peut-être plus probablement, car la partie manquante de son crâne n’était pas présente avec le corps). La femme semble être morte à genoux et être tombée en avant, les mains levées. Un poteau a été élevé au sommet du monticule à côté de son corps, vraisemblablement une pierre tombale.

Un paragraphe ne suffit pas à décrire ce qui s’est réellement passé, et encore moins à extrapoler la vie que la femme avait menée avant sa mort – peut-être des décennies de servitude et d’esclavage, avec tout ce que cela implique. Son cadavre était recouvert d’une très épaisse couche d’os d’animaux incinérés, comprenant un nombre considérable de bœufs, de chevaux, de moutons et de chiens. (Quelque part à proximité devait se trouver un bûcher de crémation vraiment massif.) Le monticule a finalement été scellé avec de la tourbe, recouvrant son corps et les cendres des animaux.

Extrait de Le roi des mers et la sorcière : la vie et la mort à l’époque viking par Neil Price. © 2026 par Neil Prix. Disponible chez Basic Books, une marque de Hachette Book Group, Inc.

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