Des baleines bleues ont disparu au large des Galápagos. Les scientifiques pensent qu’El Niño pourrait en être la cause.

Pendant neuf mois, une expédition scientifique a recherché des rorquals bleus dans les eaux autour des îles Galápagos, mais n’en a trouvé aucun. Entre octobre 2025 et juillet 2026, les chercheurs ont étudié les zones de l’archipel équatorien où les géants avaient été historiquement observés, dans l’espoir d’attacher des balises satellite et d’en apprendre davantage sur les routes migratoires des animaux. La recherche s’est terminée sans que l’équipe n’ait marqué une seule baleine.

L’absence a coïncidé avec des conditions océaniques inhabituellement chaudes au cours d’une El Niño événement. Les températures à la surface de la mer atteignaient 82 degrés Fahrenheit (28 degrés Celsius), à une profondeur de 330 pieds. (100 mètres) les températures de l’eau variaient de 66 à 67 F (18,9 à 19,4 C) – jusqu’à 9 F (5 C) plus chaudes que d’habitude pour cette période de l’année.

Cela soulève la possibilité qu’El Niño ait modifié l’endroit où les rorquals bleus trouvaient de la nourriture et, par conséquent, où ils allaient. Les chercheurs soupçonnent que les animaux recherchent des eaux plus froides et plus productives. Cependant, les baleines elles-mêmes sont toujours portées disparues.

« L’hypothèse est que les baleines séjournent dans des zones plus productives (plus de nourriture) plus au sud, dans des eaux aux températures légèrement plus fraîches », Daniela Alarconchef de l’expédition et chercheur du campus des Galápagos de l’Université San Francisco de Quito et du Centre scientifique des Galápagos, a déclaré à Live Science.

Quant à savoir où sont passées les baleines disparues, les possibilités incluent les eaux au large du Pérou et les zones au large où les animaux pourraient passer inaperçus. Dans ce scénario, les eaux inhabituellement chaudes autour des îles Galápagos agiraient comme une « barrière thermique », a expliqué Alarcón, les empêchant de se nourrir dans les eaux de l’archipel.

Pourquoi la température de l’eau est importante

Baleines bleues (Balaenoptera musculus) peut consommer jusqu’à 12 100 livres (5 500 kilogrammes) de krill – de petits crustacés qui constituent la principale source de nourriture des baleines – chaque jour. Cela signifie qu’ils doivent trouver des zones offrant suffisamment de nourriture pour subvenir à leurs besoins.

« Ce sont de très gros animaux qui doivent se déplacer vers des zones où ils peuvent continuer à se nourrir », a déclaré Alarcón.

On ne sait pas encore clairement si El Niño de cette année a provoqué une pénurie de krill dans les eaux au large des Galápagos, mais certaines preuves indirectes le suggèrent.

Expéditions passées suggérées que les rorquals bleus ont tendance à se nourrir dans des couches d’eau autour de 71 F, ce qui a été identifié cette saison autour des Galápagos à une profondeur d’environ 197 pieds (92 m). En revanche, les concentrations maximales de chlorophylle, un indicateur indirect de l’abondance de la source de nourriture du krill, le phytoplancton, ont été enregistrées beaucoup plus haut dans la colonne d’eau, entre 39 et 121 pieds (12 à 37 m) sous la surface. Étant donné que l’abondance du krill n’a pas été mesurée directement, ces données suggèrent, mais n’établissent pas, qu’il y avait un décalage entre la couche d’alimentation préférée des baleines et la présence de leur nourriture.

« Honnêtement, nous n’avions jamais rencontré de conditions aussi inhabituelles auparavant », Juan Pablo Muñozun biologiste marin de l’Université San Francisco de Quito qui faisait également partie de l’expédition, a déclaré à Live Science.

Poursuite d’une tendance

L’absence des baleines n’a pas été une surprise totale pour l’équipe. Les observations avaient déjà commencé à diminuer avant la dernière expédition. Rapports soumis via Cétacées des Galapagosun réseau scientifique citoyen, a commencé à décliner entre août et septembre 2025. Il y a eu deux signalements isolés de rorquals bleus, en mai et juin 2026, mais l’équipe n’a pu confirmer ni l’un ni l’autre, malgré l’intensification de ses recherches.

« Nous savions que les conditions ne seraient pas les mêmes, mais nous pensions que si nous déployions plus d’efforts, nous pourrions peut-être retrouver certains individus. Mais nous avons cherché, cherché et cherché, et nous n’avons rien trouvé », se souvient Alarcón.

Cela pourrait être dû en partie à la nature insaisissable des créatures géantes. Baleines à bosse (Mégaptères novaeangliae)sont généralement plus faciles à repérer, a noté Muñoz. À certains endroits, ils peuvent être aperçus depuis le rivage ou après une demi-heure de promenade en bateau. Les rorquals bleus, en revanche, s’approchent rarement des côtes continentales de l’Équateur et ont tendance à rester loin des zones peuplées des Galápagos.

Sensible aux variations de température

Fernando Félixbiologiste marin de l’Université pontificale catholique de l’Équateur qui ne faisait pas partie de l’expédition, n’a pas été surpris par le résultat.

« Nous savions déjà qu’il n’y aurait pas de baleines bleues aux Galápagos », a déclaré Félix, également chercheur au Musée des baleines (Museo de Ballenas).

Félix a déclaré à Live Science qu’il existe des précédents historiques pour ce comportement dans le sud-est du Pacifique. Au cours du phénomène El Niño de 1982-1983, qui a également provoqué un réchauffement substantiel des océans, les rorquals bleus et d’autres espèces, notamment les rorquals communs (Balaenoptera physalus) et les baleines de Bryde (Balaenoptera brydei), ont été enregistrés se déplaçant vers le sud.

« Nous pourrions penser que parce qu’ils ne sont que des animaux, ils manquent de mémoire ou ne comprennent pas ces processus, mais nous aurions tort », a déclaré Félix. « Ils peuvent clairement sentir que lorsque les températures sont inhabituellement élevées lorsqu’ils voyagent du nord au sud, le mélange vertical est perturbé et il n’y a pas de nourriture aux Galápagos. Ils perçoivent les conditions environnementales et dirigent naturellement leurs mouvements vers les zones où ils pensent que les conditions d’alimentation sont meilleures. »

Plutôt que d’indiquer une mortalité massive, la disparition des baleines pourrait refléter un changement dans leurs mouvements en réponse aux conditions changeantes de l’océan, a déclaré Félix.

« Je ne pense pas que les baleines soient mortes », a déclaré Félix. « Ils ne sont tout simplement pas allés dans la région des Galápagos. Ils sont allés ailleurs, où les conditions étaient meilleures. »

Cette réponse aux conditions environnementales peut également avoir eu un impact sur les mouvements des dauphins. Les gousses pourraient s’être déplacées vers des eaux plus froides, où la nourriture pourrait être plus abondante, ou pourraient même s’être dispersées, a suggéré Félix.

Quand les baleines bleues reviendront-elles aux Galápagos ?

Les effets d’El Niño persisteront probablement au cours des prochains mois. « Entre janvier et mai 2027, nous aurons de l’eau chaude venant du nord et de l’eau chaude venant de l’ouest », prévient Félix. « Cela va nous frapper extrêmement durement. »

Les rorquals bleus, les baleines à bosse et les dauphins retourneront probablement dans les eaux des Galápagos une fois qu’El Niño se sera calmé et que les conditions océaniques commenceront à se normaliser. Il a ajouté que les poissons pélagiques (espèces qui vivent dans la colonne d’eau plutôt que sur ou à proximité du fond marin) – notamment le thon, l’espadon, les anchois et les sardines, qui se sont également déplacés vers des eaux plus froides – reviendraient également.

Muñoz était d’accord. Les populations de krill peuvent rebondir un à trois mois seulement après que les eaux froides et riches en nutriments commencent à remonter à la surface. D’autres observations de baleines ont été enregistrées dans les années qui ont suivi les événements El Niño de 2015 et 2023. S’appuyant sur ces précédents, il suggère que 2028 pourrait être une année prometteuse si l’eau froide remonte à la surface. « Le système rebondit », a-t-il déclaré.

Félix a comparé El Niño à un redémarrage d’ordinateur. « Cela réinitialise l’environnement, permettant aux processus écologiques de recommencer », a-t-il déclaré. Il est convaincu que les rorquals bleus reviendront dans la région. « Je peux garantir qu’il y aura un grand nombre de rorquals bleus à cette époque en 2028 », a-t-il déclaré à Live Science.

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