L’une des meilleures occasions de l’automne d’observer de brillantes « boules de feu » arrive dans la nuit de mercredi et jeudi (4 et 5 novembre) lors de la pluie de météores des Taurides du Sud.
Bien que les Taurides du Sud soient une pluie de météores mineure qui ne produit qu’une poignée d’« étoiles filantes » chaque heure, elles présentent parfois des météores exceptionnellement brillants appelés boules de feu, qui peuvent éclairer brièvement le ciel nocturne. Selon NASAles boules de feu sont des météores au moins aussi brillants que Vénus.
Les Taurides du Sud sont actives pendant plusieurs semaines à l’automne et culminent le 14 octobre, mais le Société américaine des météores s’attend à ce que la « composante essaim de boules de feu » culmine vers les 4 et 5 novembre.
Les météores peuvent traverser n’importe quelle partie du ciel, mais pour cette pluie de météores, ils semblent rayonner à partir de la constellation du Taureau, qui s’élèvera dans le ciel oriental à la tombée de la nuit et montera plus haut à mesure que la nuit avance. Les heures autour de minuit sont donc un bon moment pour chercher des étoiles filantes. Cependant, contrairement aux principales pluies de météores telles que les Perséides (qui culminent les 12 et 13 août) et les Géminides (qui culminent les 13 et 14 décembre), les Taurides du Sud ont un large pic, il n’est donc pas nécessaire d’être dehors à une heure précise.
Les Taurides du Sud sont la première des deux pluies de météores riches en boules de feu visibles ce mois-ci. Les Taurides du Nord atteindront leur apogée dans la nuit du 11 au 12 novembre, donnant aux astronomes une nouvelle chance d’apercevoir une boule de feu. Les deux pluies de météores résultent de la poussière et des débris laissés dans le système solaire interne par la comète 2P/Encke frappant l’atmosphère terrestre.
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Découverte en 1786, Encke est une comète massive mesurant 4,8 kilomètres de diamètre, selon la NASA, soit environ un tiers de la taille de l’objet qui aurait tué les dinosaures non aviaires. Encke tourne autour du soleil tous les 3,3 ans, l’une des périodes orbitales les plus courtes connues de toutes les comètes du système solaire. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’Encke est l’un des nombreux fragments d’une comète géante qui s’est brisée il y a 20 000 à 30 000 ans.
Après les Taurides du Sud et du Nord, la prochaine pluie de météores sera celle des Léonides, qui culmineront les 17 et 18 novembre et produiront environ 15 étoiles filantes par heure, et les Géminides, qui culmineront les 13 et 14 décembre et pourront produire jusqu’à 120 étoiles filantes par heure à proximité du pic.
Il est préférable d’observer les pluies de météores à l’œil nu, mais un bon télescope de jardin vous servira bien dans les mois à venir. Alors que les longues nuits d’hiver commencent dans l’hémisphère nord, les possibilités d’observation du ciel abondent, notamment quatre super lunes consécutives de novembre 2026 à février 2027.
