Tôt mercredi (4 novembre), l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est tombé de l’espace, brûlant dans le ciel de Sumatra. C’était une fin appropriée et enflammée pour un télescope qui a passé 22 ans à étudier les explosions les plus puissantes de l’univers – et, même avec le départ de Swift, ses observations continueront d’alimenter la curiosité scientifique dans les années à venir.
Les contributions les plus importantes de Swift à l’astronomie ne sont pas vraiment un régal pour les yeux. Conçu pour pivoter vers des explosions dans l’espace profond à tout moment, Swift excellait dans la capture de points de lumière brillants, fugaces et lointains. L’observatoire multi-longueurs d’onde était équipé d’instruments optiques, ultraviolets (UV) et à rayons X, lui permettant de capter des sursauts d’énergie cosmiques à travers le spectre électromagnétique, en se concentrant sur les éruptions lumineuses que d’autres télescopes pourraient manquer.
L’une de ses détections les plus significatives a été un sursaut gamma – une explosion incroyablement brillante, probablement émise par une étoile géante alors qu’elle explosait en supernova avant de s’effondrer en un trou noir. La célèbre image de Swift du GRB 221009A, ou le BATEAU — abréviation de « le plus brillant de tous les temps » — ressemble à une cible orange mouchetée, causée par les vagues de l’explosion ondulant à travers l’espace.
Mais Swift a également pris des millions d’observations de l’univers proche, y compris les galaxies dans notre jardin. L’une de ses images les plus époustouflantes est cette exposition de 24 heures de la galaxie d’Andromède (M31), située à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre.
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Andromède est la grande galaxie la plus proche de la nôtre, et elle pourrait être destinée à un destin partagé. Les scientifiques soupçonnent qu’Andromède et la Voie lactée se rapprochent et pourraient éventuellement entrer en collision. La fusion ajouterait à notre ciel environ 1 000 milliards d’étoiles d’Andromède, même si cela pourrait probablement il ne resterait plus aucune vie sur Terre pour l’apprécier.
Dans la vue de Swift de notre voisin envahissant, capturée avec l’instrument ultraviolet de l’observatoire, des dizaines de milliers d’étoiles d’Andromède brillent comme des saphirs sertis dans un anneau étincelant.
Selon la NASAl’observatoire a détecté quelque 20 000 sources de lumière ultraviolette dans cette image, capturée sur deux mois de mai à juillet 2008. Ces sources comprennent des milliers d’amas d’étoiles denses et chaudes dispersés sur l’anneau de 150 000 années-lumière de large d’Andromède, ainsi que la lointaine galaxie M32 (vue comme un orbe de lumière brillant en bas à droite du centre d’Andromède).
Dans images en lumière visible d’Andromède pris avec des télescopes au sol, le centre brillant de la galaxie blanchit bon nombre des jeunes étoiles enflammées qui émergent dans le champ de vision de Swift. Même si on ne se souviendra probablement pas mieux de Swift pour ses paysages stellaires chatoyants comme celui-ci, c’est un rappel puissant que regarder des structures familières sous un nouveau jour peut tout changer.
