Les femmes attrapent souvent plus facilement froid que les hommes – une étude sur des souris donne des indices sur les raisons pour lesquelles

Il est courant que les femmes préfèrent souvent des températures plus chaudes et aient plus facilement froid que les hommes, et la même tendance apparaît chez les femelles d’autres espèces. Aujourd’hui, une étude offre de nouveaux indices sur les causes de cette préférence – et la testostérone pourrait jouer un rôle.

La peau porte des capteurs pour détecter la chaleur et le froid qui influencent la décision de chaque organisme de rester dans un environnement ou d’en sortir. La nouvelle étude, publiée le 28 octobre dans le Journal de physiologiea découvert que ces capteurs s’activent à des températures plus élevées chez les souris femelles, ce qui semble déplacer leur température préférée d’environ 7 degrés Fahrenheit (4 degrés Celsius) au-dessus de celle des souris mâles. La testostérone semble influencer cette différence d’activation.

« On pourrait dire que c’est juste une observation mignonne sans importance particulière », a déclaré le co-auteur de l’étude. Peter McNaughtonpharmacologue au King’s College de Londres qui étudie la douleur, la sensation thermique et la thermorégulation. « (Mais) cela a des ramifications pratiques », dans le sens où cela pourrait être important dans la conception de bâtiments et d’espaces pouvant accueillir des personnes, a-t-il déclaré à Live Science.

Une préférence de température distincte

Les protéines des terminaisons nerveuses de la peau s’activent en réponse à la chaleur ou au froid. « Vous pouvez les regarder comme de petits générateurs électriques dans les terminaisons nerveuses », a déclaré Dr Michael Caterinaneuroscientifique à l’Université Johns Hopkins qui n’a pas participé à la recherche.

Lorsqu’elles sont activées, ces protéines permettent aux ions chargés de pénétrer dans les cellules nerveuses sensorielles, qui, à leur tour, transmettent des signaux électriques au cerveau. Les circuits auxquels une cellule nerveuse donnée se connecte déterminent notre perception de la chaleur ou du froid, a déclaré Caterina à Live Science.

Au-delà des humains, on sait que de nombreuses femelles animales, y compris les souris et les oiseauxpréfèrent des températures légèrement plus chaudes que leurs homologues masculins. Les chercheurs ont donc mis en place une expérience pour étudier ces différences.

Ils ont placé 30 souris mâles et 27 souris femelles sur deux plaques adjacentes de températures différentes – une à 91,4 degrés Fahrenheit (33 degrés Celsius) et une autre qui variait entre des températures plus basses et plus élevées. Une caméra suivait les mouvements des souris et calculait le temps qu’elles passaient sur chaque assiette.

Les souris mâles et femelles ont passé plus de temps sur la plaque à 91,4 F lorsque la deuxième plaque était plus froide. Cependant, lorsqu’elles étaient placées à côté d’une assiette mesurant 100,4 F (38 C), les souris femelles passaient beaucoup plus de temps sur l’assiette plus chaude que les souris mâles. La température de surface moyenne préférée était d’environ 89,6 F (32 C) pour les souris mâles et 96,8 F (36 C) pour les souris femelles.

« Comme le haut de la cage était complètement ouvert, il n’était pas question que la température de l’air affecte les souris », a déclaré McNaughton, la préférence étant donc motivée uniquement par les capteurs situés dans leur peau. Les chercheurs ont également mesuré la température interne et cutanée des souris et ont confirmé qu’il n’y avait pas de différences significatives entre les sexes sur ces fronts.

Le rôle de la testostérone

Les scientifiques ont exploré ce qui se passerait s’ils supprimaient génétiquement la protéine détectrice de chaleur. Chez les souris mâles, cela a réduit leur évitement de la plaque plus chaude, ce qui suggère que cette protéine envoie normalement un signal qui les décourage de rester sur des surfaces plus chaudes. La température préférée des souris a également augmenté à environ 95 F (35 C), plus proche de celle des femelles.

Chez les souris femelles, la suppression ou le blocage de la protéine n’a eu aucun effet significatif.

L’équipe a ensuite essayé d’éliminer ou de bloquer la protéine détectant la fraîcheur, constatant que les hommes et les femmes n’évitaient pas les plaques froides aussi fortement qu’auparavant. Les souris femelles ont également passé moins de temps sur les assiettes plus chaudes, mais la préférence des mâles pour les assiettes plus chaudes n’a pas changé.

« Les femelles sont un peu plus sensibles à l’activation du récepteur froid », a déclaré Caterina, « et un peu moins sensibles à l’activation du récepteur chaud. » Et ce malgré le fait que les neurones sensibles à la température des deux groupes de souris fonctionnent de manière identique, a découvert l’équipe.

Les chercheurs soupçonnaient que les hormones sexuelles pourraient contribuer à expliquer cette différence.

Ils ont administré à un groupe de souris mâles un médicament qui bloque la production de testostérone. Quelques semaines après le traitement, ces souris ont passé plus de temps sur la plaque à 38 C que les mâles ayant un taux de testostérone normal. Pendant ce temps, les souris femelles ayant reçu de la testostérone ont perdu leur préférence pour les températures plus chaudes.

Il est intéressant de noter que l’administration d’hormones féminines à des souris mâles, notamment des formes d’œstrogène et de progestérone, n’a pas affecté leurs préférences en matière de température. Et le blocage des hormones chez les souris femelles n’a également eu aucun effet. Ces hormones sont connues pour influencer d’autres aspects de la régulation de la température dans le corps, comme la dissipation de la chaleur à travers la peau ; mais dans ce cas, ils ne semblent pas affecter la perception de la température par les animaux.

« Il semble donc que la testostérone soit le déterminant le plus important », a déclaré McNaughton. Mais ces changements n’étaient que partiels ; la testostérone n’a pas complètement inversé les différences entre les sexes. « Il se passe donc autre chose que nous n’avons pas pu identifier », a-t-il ajouté.

Le mécanisme exact par lequel la testostérone affecte les protéines sensorielles n’est pas clair. Étant donné que l’effet s’est produit sur plusieurs semaines, les chercheurs ont suggéré qu’il n’affectait pas directement les protéines sensibles à la température. Il pourrait plutôt agir indirectement en influençant l’activité des gènes, mais des études supplémentaires seraient nécessaires pour confirmer cette idée.

Bien que les chercheurs n’aient effectué aucun test sur les humains, McNaughton a noté que les mêmes protéines sensorielles sont présentes chez les humains et que des études avec des humains suggèrent qu’ils se comportent de la même manière.

Cette recherche fournit des « informations précieuses » pour comprendre comment fonctionnent les protéines responsables de la détection de la température, a déclaré Caterina. Comprendre ces mécanismes pourrait être utile pour étudier des conditions telles que douleur neuropathiquedans lequel la sensibilité des personnes à la chaleur et au froid est renforcée.

« Les types de signaux qui créent nos expériences quotidiennes autour de la température sont en soi très importants », a-t-il déclaré à Live Science. « C’est un élément important pour nous comprendre en tant qu’êtres vivants. »

Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.