Une nouvelle chouette qui vivait il y a 47 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne offre de nouveaux indices alléchants sur le moment où la plupart de ces oiseaux sont devenus nocturnes, selon une nouvelle étude. Cette découverte rapproche les chercheurs de la résolution du plus grand mystère concernant ces oiseaux.
Le jeune hibou est une espèce nouvellement décrite nommée Masillastrix blattophaga. Les chercheurs ont découvert l’oiseau presque parfaitement conservé en 2025 dans la fosse de Messel, un ancien lac entouré d’une forêt qui est aujourd’hui le site fossile le plus riche au monde pour comprendre la vie à l’époque Éocène (il y a 56 à 34 millions d’années). Le crâne est absent, mais le reste du fossile était si bien conservé que les chercheurs ont trouvé le dernier repas de la chouette dans son estomac : une blatte bleu verdâtre et irisée.
La blatte est l’un des nombreux éléments de preuve suggérant que ce petit hibou était diurne ou actif principalement pendant la journée. L’irisation est associée à un mode de vie diurne, il semble donc que le hibou, qui mesurait moins de 12 centimètres de long, chassait pendant la journée, ont indiqué les chercheurs dans la nouvelle étude.
Cela indique que les hiboux n’étaient pas nocturnes il y a 47 millions d’années et qu’ils ont donc dû passer au mode de vie des oiseaux de nuit plus récemment, a déclaré le premier auteur de l’étude. Gérald Mayrpaléontologue et responsable du département d’ornithologie à l’Institut de recherche Senckenberg et au Musée d’histoire naturelle de Francfort en Allemagne.
« Il existe un consensus selon lequel les hiboux doivent avoir évolué à partir d’un ancêtre diurne », a déclaré Mayr à Live Science dans un e-mail. En effet, certains premiers fossiles de hiboux ont des structures de rotation de la tête similaires à celles des rapaces diurnes et des crêtes osseuses au-dessus des orbites qui auraient pu protéger les yeux des hiboux du soleil.
Par conséquent, il est plausible que la chouette de Messel était entièrement diurne, plutôt qu’active de jour et de nuit comme le sont certaines chouettes aujourd’hui, car cela impliquerait que certains de ses ancêtres avaient déjà développé des traits nocturnes, a déclaré Mayr.
Les chercheurs ont également trouvé une blatte identique à celle présente dans l’estomac de la chouette de Messel dans des sédiments à quelques mètres du nouveau fossile. Cette blatte bien conservée a aidé l’équipe à identifier l’insecte à l’intérieur de la chouette, ont écrit les chercheurs dans l’étude publiée le 2 novembre dans la revue Biologie actuelle.
Il est possible que la chouette ait mangé la blatte à l’aube ou au crépuscule, ce qui pourrait faire douter que l’oiseau soit diurne. Mais il existe d’autres indices suggérant que le hibou était diurne, notamment l’apparence de certaines plumes du hibou et la robustesse des os supérieurs de ses ailes.
Mayr a déclaré que lui et ses collègues pensaient que la forme des os supérieurs des ailes, ou humérus, est un indicateur du moment où les hiboux sont actifs. Les humérus trapus de la chouette de Messel suggèrent que l’espèce volait pendant la journée, lorsque le mouvement silencieux ne confère pas un avantage significatif car il y a suffisamment de lumière pour voir les prédateurs. À l’inverse, les hiboux nocturnes modernes ont des humérus minces et volent presque sans bruit, a-t-il déclaré.
En supposant que cette hypothèse soit correcte, les premières espèces de chouettes nocturnes connues datent d’il y a environ 35 millions d’années, à la fin de l’Éocène, a déclaré Mayr. Les fossiles de hiboux de cette période et plus récemment ressemblent beaucoup aux hiboux modernes et ont des humérus allongés, a-t-il noté. Le la plus vieille chouette connue dans les archives fossiles, Ogygoptynx humidemoreidate d’il y a environ 60 millions d’années.
Cela signifie que les hiboux sont probablement devenus nocturnes il y a entre 47 et 35 millions d’années. Selon l’étude, il s’agit de la meilleure estimation actuelle, car les archives fossiles de chouettes sont très rares et les espèces sont souvent décrites à partir de quelques ossements isolés seulement.
« Nous en savons encore très peu sur l’évolution précoce des oiseaux modernes », a déclaré Mayr, ajoutant que chaque découverte de fossile a le pouvoir de changer même les idées bien établies dans le domaine.
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La grande question qui reste est de savoir pourquoi les hiboux sont devenus nocturnes. Des théories antérieures suggéraient que les hiboux avaient développé ce comportement pour éviter la compétition avec les oiseaux de proie diurnes ou pour bénéficier d’une prolifération de mammifères nocturnes. Mais des études montrent que ces deux groupes a explosé bien plus tard qu’il y a 35 millions d’années – il y a environ 20 à 25 millions d’années – ce qui suggère qu’il n’y avait pas d’avantage clair poussant les hiboux à adopter un mode de vie nocturne à cette époque.
Les nouveaux résultats ont approfondi l’incertitude quant à la raison pour laquelle les hiboux sont devenus nocturnes. Mais « en réduisant la période pendant laquelle les hiboux sont devenus nocturnes, notre étude pourrait éventuellement contribuer à résoudre ce mystère », a déclaré Mayr.
