Les Mayas utilisaient tellement de peinture rouge qu’ils ont accidentellement empoisonné leurs lacs et leurs cours d’eau avec du mercure, selon une nouvelle étude.
Le problème était le cinabre, un minéral de sulfure de mercure rouge vif qui peut être utilisé comme pigment vermillon en peinture rouge. Le ruissellement de la peinture peut pénétrer dans les cours d’eau, où des bactéries anaérobies transformer le cinabre en méthylmercure hautement toxique présent dans les sédiments des lacs. Au fil du temps, le méthylmercure s’accumule à des niveaux plus élevés dans la chaîne alimentaire.
L’ancien Mayaun peuple qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le sud du Mexique et l’Amérique centrale et dont les descendants sont encore présents aujourd’hui, peignait presque tout en rouge. Les archéologues ont découvert d’innombrables objets que les Mayas faisaient rougir, notamment des sculptures, des monuments, des murs, des places, des poteries et des morts pour les funérailles cérémonielles. Le cinabre était un pigment courant dans la peinture qu’ils fabriquaient, avec le rouge. ocrequi tire sa couleur d’un minéral de fer non toxique appelé hématite.
Mais la passion des Mayas pour la couleur rouge – qui pour eux représentait le soleil, le sang et la vie – a provoqué un désastre environnemental lorsque les eaux voisines ont été empoisonnées par le ruissellement du cinabre, a déclaré le premier auteur de l’étude. Matthieu Eauxpaléolimnologue (un scientifique qui étudie les anciennes voies navigables) à l’Université d’Auburn en Alabama.
« Ils auraient vu un étrange changement de couleur dans l’eau… et une baisse de sa productivité, comme le poisson pour les protéines », a-t-il déclaré à Live Science. Les Mayas dépendaient fortement de pêcheries en eau doucey compris pour les coquillages d’eau douce.
Études antérieures avait déjà trouvé des preuves de niveaux élevés de mercure dans les hautes terres du sud et les basses terres du centre-sud des Mayas, mais personne n’avait complètement examiné les niveaux de ce minéral toxique dans la péninsule du Yucatán au Mexique.
Pour enquêter, Waters et ses collègues ont étudié les niveaux de mercure dans la boue de l’ère Maya au Yucatán et ont trouvé des signes évidents d’empoisonnement au mercure, probablement dus à la peinture au cinabre, ont-ils rapporté dans leur étude, publiée le 4 novembre dans la revue Avancées scientifiques.
« Nous ne soupçonnions pas que (les Mayas) l’utilisaient dans les quantités que nous constations », a-t-il déclaré.
Des eaux troubles
L’étude a révélé des niveaux extrêmes de mercure dans les carottes de sédiments de deux sites de l’ère maya : le lac Cobá, un lac peu profond à côté de la ville maya du même nom, et le cénote Xcach (également orthographié X-Canché), un gouffre inondé à côté d’une ville en ruines dans la jungle que peu ont fouillé.
Les carottes de sédiments relatent la composition de la terre et de l’eau sur plus de 2 000 ans, et les périodes d’empoisonnement au mercure coïncident avec plusieurs périodes des périodes préclassique et classique de la civilisation maya, d’environ 40 à 820 après JC.
Waters a expliqué que Agence de protection de l’environnement Aux États-Unis, il est dangereux de boire de l’eau dont les niveaux de mercure sont supérieurs à 2 parties par milliard, tandis que la limite officielle du niveau de mercure dans le poisson, où il s’accumule au fil du temps, est de 1 partie par million – tout chiffre supérieur signifie que le poisson peut être saisi par les autorités.
Une intoxication grave se produit lorsque les niveaux de mercure dans le sang humain dépassent environ 100 parties par milliard, suite à la consommation d’eau contaminée ou de consommation d’animaux marins contaminés, comme le poisson. Chez l’humain, empoisonnement au mercure peut provoquer des symptômes graves, notamment des lésions pulmonaires permanentes, des lésions cérébrales et la mort.
Les parties les plus polluées des noyaux du Yucatan présentaient un niveau de mercure de 2,3 parties par million, a découvert l’équipe. « Ils ont vécu cela pendant des décennies et, dans un cas, pendant des siècles », a déclaré Waters.
Les chercheurs ont ensuite examiné les carottes de sédiments à la recherche de signes de dommages environnementaux causés par l’empoisonnement au mercure. Ils ont découvert que les carottes ne contenaient pas de minuscules fossiles de coquillages d’eau douce, ce qui indique que les niveaux élevés de mercure tuaient la vie marine. L’équipe a également remarqué que les carottes de sédiments ne présentaient pratiquement aucune trace de prolifération d’algues, ce qui aurait dû se produire fréquemment, a déclaré Waters. C’est probablement parce que les algues ne pourraient pas survivre dans les nutriments de l’eau empoisonnée.
Effondrement des Mayas
- Pourquoi la civilisation maya s’est-elle effondrée ?
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- Une sécheresse de 13 ans a paralysé les Mayas de la péninsule du Yucatán il y a 1 000 ans, selon une étude
Les chercheurs débattent des raisons pour lesquelles la civilisation maya s’est effondrée aux VIIIe et IXe siècles, mais l’un des principaux suspects est la perturbation de l’approvisionnement alimentaire. causé par la sécheresse.
Mais même si les niveaux de mercure étaient élevés au cours des périodes préclassique et classique, les dommages environnementaux causés par les niveaux de mercure avaient diminué dans de nombreux endroits depuis des centaines d’années au moment de l’effondrement des Mayas, a déclaré Waters, même si cela pourrait avoir été un facteur contributif.
Le cinabre n’est pas présent naturellement dans le Yucatán, il a donc dû y être importé, probablement de ce qui est aujourd’hui le Honduras, ont indiqué les chercheurs. Il semble que ces importations de cinabre se soient finalement arrêtées au lac Cobá et que l’empoisonnement y soit tombé à un niveau de fond d’environ 20 parties par milliard en 520 après JC. Cependant, les carottes de sédiments ont montré que l’empoisonnement au mercure s’est poursuivi au Cenote Xcach jusqu’à l’effondrement, ont-ils déclaré.
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