L’Antarctique, qui fait près de quatre fois la taille des États-Unis, est presque entièrement recouvert d’une couche de glace épaisse de plusieurs kilomètres.
Mais le pôle Sud n’a pas toujours été gelé. Alors, quand est-ce que c’était la dernière fois Antarctique était libre de glace ?
Cette calotte glaciaire s’est formée relativement récemment en termes géologiques, ont déclaré des experts à Live Science. « Je pense que la plupart des gens diraient qu’il y a 34 millions d’années, c’est à ce moment-là que la calotte glaciaire s’est formée pour la première fois en Antarctique », ont déclaré les experts. Éric Wolffpaléoclimatologue à l’Université de Cambridge. « (Auparavant) la majeure partie de ce territoire aurait ressemblé au nord du Canada actuel : toundra et forêt de conifères. »
Les températures mondiales sont un facteur clé qui influence l’étendue de la couverture de glace. Il y a environ 50 millions d’années, la température mondiale était environ 14 degrés Celsius plus élevée qu’aujourd’hui, mais les températures ont régulièrement diminué au cours des 16 millions d’années suivantes. Il y a 34 millions d’années, une période connue sous le nom de limite Éocène-Oligocène, le climat était 8 degrés Celsius plus élevé qu’aujourd’hui.
Mais qu’est-ce qui a déclenché cette baisse de température, et est-ce tout ce qu’il a fallu pour que les calottes glaciaires se forment ?
« Il y a deux facteurs, et probablement les deux ont joué un rôle », a déclaré Wolff à Live Science. « L’un d’eux est un changement dans la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, et l’autre est le mouvement des continents et, en particulier, l’ouverture du passage de Drake », le détroit entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique qui relie l’Atlantique Sud au Pacifique Sud.
Le plus dioxyde de carbone c’est dans l’atmosphère, plus la chaleur est emprisonnée et plus la planète est chaude.
Il y a environ 60 à 50 millions d’années, la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre était très élevée, environ 1 000 à 2 000 parties par million, soit entre 2,5 et 5 fois plus que la moyenne. les niveaux d’aujourd’huidit Tina van de Flierdtgéochimiste à l’Imperial College de Londres.
« Mais nous savons que le CO2 dans l’atmosphère a traversé cette frontière entre l’Éocène et l’Oligocène », a-t-elle expliqué à Live Science. Cette diminution du CO2 atmosphérique aurait été accompagnée d’un refroidissement du climat mondial, a-t-elle ajouté, faisant probablement basculer la Terre au-delà d’un seuil et permettant la formation de calottes glaciaires.
Cependant, il y a probablement eu également un refroidissement localisé sur le continent Antarctique en raison de tectonique des plaquesa déclaré Wolff. À cette époque, l’Amérique du Sud et l’Antarctique se séparèrent finalement, ouvrant ce qui est aujourd’hui le passage de Drake.
« Cela a donné naissance à ce que l’on appelle un courant circumpolaire : l’eau fait le tour de l’Antarctique en formant un cercle », explique Wolff. « Cela isole l’Antarctique du reste du monde et rend la traversée de l’océan Austral beaucoup plus difficile pour les masses d’air chaud, ce qui rend l’Antarctique plus froid. »
La tectonique des plaques a également eu une influence directe sur les niveaux de dioxyde de carbone, a-t-il ajouté. L’érosion des roches et l’activité volcanique font toutes deux partie du cycle du carbone, de sorte qu’au fil des milliers d’années, les processus géologiques peuvent modifier l’équilibre des gaz dans l’atmosphère.
Bien que certaines incertitudes subsistent, les chercheurs sont assez confiants quant à cette transition survenue il y a 34 millions d’années grâce aux signatures chimiques des sédiments rocheux. Les atomes d’oxygène existent sous deux formes : l’oxygène 16 (oxygène commun) et l’oxygène 18 (oxygène lourd). La glace continentale contient une proportion plus élevée d’oxygène 16 plus léger, ce qui signifie que les océans – et, par conséquent, les coquilles des petites créatures marines – contiennent un pourcentage plus élevé d’oxygène 18 lorsque les calottes glaciaires sont plus grandes.
« En observant les isotopes d’oxygène dans les coquilles carbonatées de petites créatures marines dans les sédiments océaniques, on constate un saut il y a environ 34 millions d’années, que les gens supposent comme étant dû au fait que l’isotope d’oxygène (plus léger) se dirige vers le continent de l’Antarctique », a expliqué Wolff.
Quant à savoir si l’Antarctique pourrait un jour être à nouveau libre de glace, « c’est tout à fait possible, a déclaré van de Flierdt. »Planète Terre « Cela a déjà été le cas auparavant. La planète Terre pourrait le refaire », a-t-elle ajouté. « Il est peu probable que l’activité humaine conduise à la fonte totale de la calotte glaciaire, mais il est important que nous fassions tout notre possible pour limiter la perte de glace de l’Antarctique maintenant », a-t-elle ajouté. « Il est de notre ressort d’éviter le pire des scénarios », a déclaré van de Flierdt.
