Cela peut ressembler à une question avec une réponse simple : à quelle distance se trouve la lune ? Mais la distance entre la Terre et notre voisin le plus proche est plus nuancée qu’un simple chiffre.
« La distance moyenne communément citée de 384 400 kilomètres, ou 238 855 miles, est une bonne approximation », a déclaré Craig Hardgroveprofesseur agrégé d’exploration de la Terre et de l’espace à l’Arizona State University et chercheur principal sur LunaH-Map, une mission à distance conçue pour détecter les dépôts de glace sur la Lune.
Cependant, l’orbite de la Lune autour de la Terre est elliptique, donc sa distance par rapport à la Terre varie », a déclaré Hardgrove dans un e-mail à Live Science.
Cette distance varie d’environ 221 500 milles (356 470 km) à son point le plus proche de la Terre, appelé périgée, à 252 000 milles (405 600 km) à son point le plus éloigné, appelé apogée, a déclaré Hardgrove.
La distance à l’apogée est si grande que les sept autres planètes du système solaire (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) pourraient passer entre la Terre et la Lune, selon un astronome. Phil Plait écrit pour Ardoise. Cette expérience de pensée fonctionne si les diamètres moyens des planètes sont additionnés, ce qui équivaut à 236 100 milles (380 016 km).
Nous pouvons remercier les astronautes d’Apollo pour la précision de ces mesures, a déclaré Hardgrove. En utilisant des réflecteurs laissés sur la surface lunaire dans les années 1960 et 1970, les scientifiques peuvent aujourd’hui diriger des lasers de grande puissance vers la Lune et mesurer leur vitesse de réflexion pour déterminer la distance entre le satellite et la Terre.
En fait, la lune brille 30 % plus fort – et son diamètre semble 14 % plus grand – pendant le périgée que lorsqu’elle est à l’apogée, a noté Hardgrove.
Dans la plupart des cas, la distance moyenne entre la Terre et la Lune est suffisamment précise pour le grand public, a déclaré Hardgrove. Cependant, certains cas – comme la planification d’une mission en orbite ou l’atterrissage d’un vaisseau spatial sur la lune – nécessitent une mesure plus précise. Heureusement pour les chercheurs sur la Lune, ces considérations sont beaucoup moins intimidantes que pour les missions vers Mars, dont la distance varie de 35 millions de miles (56 millions de km), contre environ 31 000 miles (50 000 km) pour la Lune.
« La variation de distance entre le périgée et l’apogée… peut affecter le temps de trajet dans une faible mesure », a déclaré Hardgrove. « (Mais) d’autres facteurs, comme la trajectoire, les conditions du site d’atterrissage et l’éclairage solaire, ont tendance à être des considérations plus importantes pour les missions sur la Lune. »
Noé Petroscientifique du projet Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, a déclaré que nous avions de la chance d’attraper la Lune à un moment particulièrement spécial de son voyage loin de la Terre.
« Au début de l’histoire lunaire, la Lune était beaucoup plus proche (mais elle) s’éloigne lentement de la Terre depuis plus de 4 milliards d’années », a déclaré Petro à Live Science dans un e-mail. « Nous avons la chance d’être présents à cette époque où la Lune est à sa distance actuelle, car nous pouvons avoir ces moments magiques où la Lune bloque le Soleil et nous obtenons des éclipses solaires totales. »
