« À un moment donné, nous devrons réagir » : comment El Niño, le changement climatique et la criminalité poussent la forêt amazonienne au bord du gouffre

L’Amazonie, la plus grande forêt tropicale humide de la planète, pourrait être au bord d’un changement irréversible à mesure que le El Niño renforce son emprise sur notre climat.

El Niño est la phase chaude d’un cycle climatique naturel pluriannuel qui est souvent marqué par une hausse des températures mondiales et des perturbations météorologiques. Cette fois, les scientifiques qui surveillent l’événement préviennent que le changement climatique a contribué à dynamiser il est probable que le plus fort jamais enregistré.

Comme les records de température sont battus et que le risque d’un crise humanitaire métiers à tisser, les systèmes naturels déjà stressés sont soumis à une pression sans précédent. L’Amazonie est l’un de ces systèmes. Ayant subi de graves dégradations au cours des dernières décennies, certains craignent qu’un El Niño historique ne déclenche une sécheresse dévastatrice qui pourrait contribuer à forcer l’Amazonie à au-delà d’un point de bascule — transformer la forêt tropicale verdoyante et la réserve vitale de carbone de la planète en savane.

Pour faire face à cette catastrophe imminente, Live Science s’est entretenu avec Bernardo Florèsun écologiste brésilien qui étudie l’Amazonie et tire la sonnette d’alarme sur son sort.

Patrick Pester : Quel impact le renforcement d’El Niño pourrait-il avoir sur l’Amazonie ?

Bernardo Florès : Nous sommes convaincus que c’est le cas déjà un El Niño fort et qu’il sera très fort, peut-être le plus fort jamais enregistré. C’est très préoccupant car au cours des dernières décennies, nous avons connu quelques épisodes El Niño très violents – probablement pas aussi violents que celui-ci – et les conséquences ont été très dramatiques, et elles sont devenues de plus en plus dramatiques.

L’Amazonie devient plus sèche pendant El Niño, ce qui crée des conditions propices aux incendies de forêt. Il peut y avoir différents types d’incendies, mais les incendies de forêt sont ceux qui pénètrent et se propagent dans la forêt humide, qui est rarement inflammable. Et pendant ces années, on peut avoir des milliers de kilomètres de forêt brûlée qui n’avaient pas été perturbées auparavant.

Nous nous attendons à ce que ces zones brûlées augmentent, peut-être de façon exponentielle. Il y aura une accélération, et c’est le signe d’un point de bascule.

PP : Un El Niño historique pourrait-il pousser l’Amazonie au-delà d’un point de bascule cette année ou l’année prochaine ?

BR : L’une des choses qui rendent l’Amazonie résiliente est l’existence de peuples autochtones et de communautés locales qui protègent et gèrent la forêt. Mais on assiste à une expansion territoriale croissante des syndicats du crime organisé impliqués dans des activités illégales qui détruisent l’écosystème. Ils propagent des sources d’inflammation dans ces forêts isolées et rivalisent pour ces territoires avec les peuples locaux et autochtones. Ils entraînent la violence, et à cause de la violence, des gens meurent, perdent leurs moyens de subsistance et deviennent de moins en moins capables de vivre dans cette région.

Si l’on ajoute à cela les sécheresses, les incendies et l’insécurité hydrique et alimentaire provoqués par ces El Niños, on augmente le risque que ces régions soient abandonnées et deviennent plus faciles à occuper par les groupes du crime organisé grâce à des méthodes de destruction et d’incendies. Ainsi, le point de bascule de l’Amazonie dispose de ces mécanismes. Il y a le changement climatique et El Niño qui perturbent le climat, mais il y a aussi le passage d’une gestion et d’une gouvernance locales et autochtones à une faible gouvernance et à des activités destructrices du crime organisé, ainsi qu’à la propagation d’incendies de forêt qui deviennent de plus en plus importants et récurrents.

Grâce à un modèle, nous avons identifié cela avec 1,5 degrés (Celsius ou 2,7 degrés Fahrenheit) de le réchauffement climatiquece qui est essentiellement ce que nous avons actuellement, et 22 % de la déforestation accumulée à travers l’Amazonie, il pourrait y avoir un point de basculement. Ensuite, vous avez perdu tellement de forêt et de pluie que le système se retrouve piégé dans la boucle sécheresse-incendie auto-dégradante. Mais cela ne tient pas compte de toute la dégradation des forêts qui s’est produite au cours des dernières décennies et qui s’accumule. On estime qu’au moins 40 % de l’Amazonie est dégradée.

J’ai dit que nous pourrions franchir un point critique. Le message est donc que nous devons être très prudents et prendre des précautions pour éviter les incendies de forêt. Il s’agit d’un moment très préoccupant et critique pour se concentrer sur les incendies de forêt.

PP : Dans votre vous et vos collègues avez écrit que l’Amazonie pourrait connaître une « transition quasi systémique » avec un réchauffement climatique de 1,5°C à 1,9°C et une déforestation de 22 % à 28 %. La plupart des gens pensent désormais que l’objectif de l’Accord de Paris de maintenir le réchauffement en dessous de 1,5°C est mort. Alors si la dégradation est désormais de 40 %, pensez-vous que cette transition peut être évitée, de manière réaliste ?

BR : Oui. Le point de bascule n’est pas un effondrement. C’est juste un point au-delà duquel les retours changent. Les rétroactions qui maintenaient auparavant la résilience d’Amazon s’affaiblissent, et d’autres rétroactions qui font que le système s’auto-dégrade se renforcent. Cela signifie donc que lorsque vous franchissez le point de bascule, cela devient plus difficile à éviter, mais ce n’est pas impossible.

L’Amazonie est un immense système. Les forêts, les arbres, ils ont une longue vie, donc la dynamique est relativement lente. L’effondrement de l’Amazonie, si nous ne faisons rien, pourrait prendre 100 ans, voire des siècles ; nous ne savons pas. Mais cela signifie que nous avons quelques décennies pour agir. Au cours des 10 prochaines années, nous (devrons) investir massivement dans le reboisement à grande échelle là où les forêts tropicales ont été défrichées et dégradées ; restaurer la capacité de ces forêts à pomper l’humidité dans l’atmosphère ; et également déplacer les activités économiques de la région vers des activités légales et renforcer la capacité de la population locale à persister et à gouverner le paysage. En outre, orienter les économies de la région vers des économies plus durables – non basées sur le défrichement pour le bétail et le soja ; mais basé sur les produits forestiers, l’agroforesterie, la médecine, plein d’industries qui peuvent être développées grâce aux produits forestiers.

Plusieurs questions sont en débat, mais il existe un énorme potentiel de changement. Même dans un système économique capitaliste, nous pourrions le faire. La restauration des forêts prendra 20 à 30 ans, mais le moment est venu pour cela. Et aussi pour contrôler le crime organisé. C’est probablement la chose la plus difficile ; plus difficile que de déplacer l’ensemble de l’économie.

PP : Quelle est la différence entre la façon dont les groupes criminels organisés abordent le paysage et la façon dont les populations locales le gèrent ?

BR : La population locale et les peuples autochtones sont là depuis des milliers d’années. Ils connaissent la forêt de manière très détaillée. Ils ont une expérience empirique de centaines d’El Niños. Bien sûr, le climat change, ils sont donc confrontés à des conditions nouvelles pour tout le monde, y compris pour eux, mais ils ont une plus grande capacité d’adaptation parce qu’ils identifient les changements. Ils ont un énorme potentiel pour nous aider à faire face au changement climatique. Ils gèrent l’écosystème de manière à ce que la forêt devienne plus abondante en nourriture ; la forêt devient plus résiliente.

Le crime organisé vient de l’extérieur dans le seul but d’extraire et de détruire, et ses méthodes sont basées sur la violence. Il s’agit par exemple de personnes travaillant dans l’exploitation minière illégale, ainsi que dans l’exploitation forestière illégale et l’accaparement des terres. Et puis il y a le blanchiment des actifs écologiques. Il y a donc le blanchiment du bois. Ils le font également avec des minéraux. Lorsqu’ils occupent une région, un territoire, la vie des gens des zones rurales et du territoire autochtone devient beaucoup plus violente et beaucoup plus dégradante. Ces régions sont éloignées, donc c’est difficile. Nous pouvons avoir le contrôle de ces territoires, mais cela dépend d’une grande coopération internationale car ils impliquent des politiciens. Il y a des gens très puissants qui sont impliqués dans le système du crime organisé, et ils ont également beaucoup de pouvoir économique parce qu’ils ont une approche économique très diversifiée à travers différentes activités, légales et illégales, dans les zones urbaines et rurales. Ils accumulent toute cette richesse et cette capacité pour investir dans des machines, par exemple dans des armes.

Il y a dix ans, nous travaillions dans des régions reculées de l’Amazonie, et tout allait bien. Ce n’étaient pas des endroits dangereux. Maintenant, j’ai un collègue qui va au travail, et ils sont dans une rivière en canoë avec des gens locaux, et tout à coup un bateau rapide s’approche avec des moteurs très puissants, et il y a cinq ou six hommes armés de mitrailleuses qui veulent savoir ce qu’ils font là. C’est quelque chose de plus en plus courant et qui n’existait pas auparavant. Pour moi, c’est le problème le plus difficile à résoudre.

PP : Je veux dire, cela semble difficile. Qu’est-ce qui vous donne l’espoir que cette situation puisse être annulée ?

BR : J’ai tendance à être optimiste et j’ai de l’espoir parce que je sais comment y parvenir. Cela dépend des résultats des élections ; cela dépend de la prise de conscience des gens, mais comme je travaille avec des points de bascule, je sais comment les points de bascule se produisent dans les systèmes sociaux et les comportements. Soudain, les gens peuvent comprendre l’importance de quelque chose, puis ils soutiennent les idées. Je crois que nous nous dirigeons vers de tels points de bascule. Je ne sais pas combien de temps (nous serons) ni ce qui sera perdu, mais à un moment donné, il va falloir réagir.

Note de l’éditeur : cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.