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Les salles blanches de la NASA comptent parmi les espaces les plus propres de la Terre, et pour cause : ces espaces stériles sont fortifiés pour empêcher même les microbes terrestres les plus résistants de faire du stop vers d’autres mondes à bord du vaisseau spatial de la NASA. Pourtant, même dans les endroits les plus stériles de la Terre, la vie trouve son chemin.
Les experts prévoient désormais de tester ces nouveaux bugs dans une « chambre de simulation planétaire » qui pourrait révéler si ces microbes, ou ceux dotés d’adaptations similaires, pourraient survivre à un voyage dans l’espace jusqu’à Mars, contaminant éventuellement les mondes extraterrestres à leur arrivée.
« C’était un véritable moment de « tout arrêter et revérifier » », co-auteur de l’étude Alexandre Rosadoprofesseur de biosciences à l’Université des sciences et technologies King Abdullah en Arabie Saoudite, a informé Live Science de ses résultats, décrits dans un article publié en mai dans la revue Microbiote. Bien qu’il y ait relativement peu de ces microbes, ils persistent longtemps et dans de multiples environnements de salles blanches, a-t-il ajouté.
Selon les chercheurs, il est important d’identifier ces organismes inhabituellement robustes et d’étudier leurs stratégies de survie, car tout microbe capable de passer à travers les contrôles standards des salles blanches pourrait également échapper aux mesures de protection planétaire destinées à empêcher la vie sur Terre de contaminer d’autres mondes.
Pour explorer cette question, les chercheurs construisent actuellement une chambre de simulation planétaire à l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite pour exposer les bactéries à des conditions semblables à celles de Mars et de l’espace, a déclaré Rosado. La chambre, actuellement dans sa phase d’assemblage final, avec des expériences pilotes qui devraient commencer début 2026, est conçue pour imiter des stress tels que la faible pression atmosphérique de Mars, riche en dioxyde de carbone, les rayonnements élevés et les variations de température extrêmes auxquelles les microbes seraient confrontés pendant les vols spatiaux. Ces environnements contrôlés permettront aux scientifiques d’étudier comment les microbes robustes s’adaptent et survivent sous des combinaisons de stress comparables à ceux rencontrés lors des vols spatiaux ou sur la surface martienne, a déclaré Rosado.
« Les salles blanches ne contiennent pas de vie »
Les salles blanches d’assemblage des engins spatiaux de la NASA sont conçues pour être hostiles aux microbes – une pierre angulaire des efforts de l’agence pour empêcher les organismes terrestres de faire du stop vers des mondes au-delà de la Terre – grâce à un air continuellement filtré, un contrôle strict de l’humidité et des traitements répétés utilisant des détergents chimiques et des rayons UV, entre autres mesures.
Malgré cela, « les salles blanches ne contiennent pas de vie », a déclaré Rosado. « Nos résultats montrent que ces nouvelles espèces sont généralement rares mais peuvent être trouvées, ce qui correspond à une persistance à long terme et à faible niveau dans les salles blanches. »
Lors de l’assemblage de l’atterrisseur Phoenix au Payload Hazardous Servicing Facility du Kennedy Space Center, une équipe dirigée par le co-auteur de l’étude Kasthuri Venkateswaranchercheur scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a collecté et conservé 215 souches bactériennes sur les sols des salles blanches. Certains échantillons ont été collectés avant l’arrivée du vaisseau spatial en avril 2007, de nouveau lors de l’assemblage et des tests en juin, et encore une fois après le déplacement du vaisseau spatial vers la rampe de lancement en août, selon l’étude.
À l’époque, les chercheurs ne disposaient pas de la technologie nécessaire pour classer les nouvelles espèces avec précision ou en grand nombre. Mais la technologie de l’ADN a progressé de façon spectaculaire au cours des 17 années qui ont suivi cette mission, et aujourd’hui les scientifiques peuvent séquencer presque tous les gènes portés par ces microbes et comparer leur ADN à de vastes enquêtes génétiques sur les microbes collectés dans les salles blanches au cours des années suivantes. Cela permet aux scientifiques « d’étudier à quelle fréquence et pendant combien de temps ces microbes apparaissent à différents endroits et à différents moments, ce qui n’était pas possible en 2007 », a expliqué Rosado.
Une analyse plus approfondie a révélé une suite de stratégies de survie. De nombreuses espèces nouvellement identifiées portent des gènes qui les aident à résister aux produits chimiques de nettoyage, à former des biofilms collants qui les ancrent aux surfaces, à réparer l’ADN endommagé par les radiations ou à produire des spores résistantes et dormantes – des adaptations qui les aident à survivre dans des coins cachés ou des fissures microscopiques, rapporte l’étude. Cela fait de ces microbes d' »excellents organismes de test » pour valider les protocoles de décontamination et les systèmes de détection sur lesquels les agences spatiales s’appuient pour maintenir la stérilité des engins spatiaux, a déclaré Rosado.
D’un point de vue plus large en matière de recherche, Rosado a déclaré que la prochaine étape consisterait en un échantillonnage coordonné à long terme dans plusieurs salles blanches à l’aide de méthodes standardisées, associé à des expériences contrôlées mesurant les limites de survie et les réponses au stress des microbes, a déclaré Rosado.
« Cela nous donnerait une image beaucoup plus claire des caractéristiques réellement importantes pour la protection planétaire et de celles qui pourraient avoir une valeur translationnelle en biotechnologie ou en astrobiologie », a-t-il déclaré.
