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Un jour de décembre, Richard Feynman a donné une petite conférence amusante à Caltech et a imaginé un tout nouveau domaine de la physique.
Quelle taille ? Feynman a ensuite minimisé les avancées de l’époque, telles que l’écriture du Notre Père sur la tête d’une épingle, comme étant insignifiantes.
« Mais ce n’est rien ; c’est le pas le plus primitif et le plus hésitant dans la direction dont j’ai l’intention de discuter. C’est un monde incroyablement petit qui se trouve en bas », a déclaré Feynman dans sa conférence. Au lieu de cela, a-t-il suggéré, les gens pourraient écrire l’intégralité de l’encyclopédie de 24 volumes sur la tête d’une épingle, et montrer avec élégance qu’il y a suffisamment d’espace pour l’écrire lisiblement et le lire.
Il a ensuite exploré la possibilité d’un certain nombre d’idées alors futuristes : des microscopes électroniques capables de manipuler des atomes individuels, un stockage de données ultracompact, des ordinateurs miniaturisés et des machines biologiques puissantes et ingérables qui se déplacent dans des organes comme le cœur, trouvent des défauts et les réparent avec de minuscules couteaux. Il a proposé un certain nombre de façons de créer ces innovations à petite échelle, notamment en manipulant la lumière et les ions.
Il a terminé la conférence en offrant une récompense de 1 000 dollars à quiconque parviendrait à miniaturiser le texte d’un livre 25 000 fois, de manière à ce qu’il puisse être lu au microscope électronique. Il a offert 1 000 $ supplémentaires à quiconque serait capable de fabriquer un moteur ne dépassant pas 1/64e de pouce cube.
Ce dernier de ces prix fut remporté l’année suivante par l’ingénieur William McLellanqui a créé un moteur de 250 microgrammes composé de 13 pièces. Dans son lettre d’attribution, Feynman a félicité McLellan pour cet exploit, mais a plaisanté en disant qu’il ne devrait pas « commencer à écrire petit », de peur de résoudre également le premier défi et d’espérer recevoir l’autre prix de 1 000 $.
« Je n’ai pas l’intention de réussir l’autre. Depuis que j’ai écrit cet article, je me suis marié et j’ai acheté une maison ! » Feynman a écrit. Le premier défi a finalement été résolu en 1985, lorsque Thomas Newman, diplômé de Stanford, a miniaturisé la première page du classique de Dickens « A Tale of Two Cities ». Feynman a finalement payé pour le deuxième prix.
Le discours Caltech de Feynman est désormais mythifié comme ayant ouvert la voie au domaine de la nanotechnologie. Et pourtant, le terme « nanotechnologie » lui-même n’a été inventé que 15 ans après son discours, lorsque le scientifique Norio Taniguchi a écrit un article sur la manipulation de la matière à l’échelle atomique.
Dans cet article de 1974, Taniguchi décrivait la nanotechnologie comme « le traitement de séparation, de consolidation et de déformation de matériaux par un atome ou une molécule ». De nombreux historiens des sciences affirment désormais que ce domaine suivait sa propre trajectoire et que Le discours de Feynman, bien que prémonitoire, n’était pas le véritable moteur des innovations futures. Avant 1980, son le discours a été cité moins de 10 fois.
Qu’elle ait ou non favorisé l’innovation, depuis la célèbre conférence de Feynman, bon nombre de ses prédictions avoir prouvé vrai. Le microscope à effet tunnel a manipulé des atomes de xénon individuels en 1990. Des ordinateurs plus puissants que ceux qu’il a décrit se trouvent désormais dans nos poches, plutôt que d’occuper des pièces entières. Et en effet, minuscules nanobots ont été conçus pour réparer les vaisseaux sanguins endommagés.
