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Comme son nom l’indique, l’avenue des baobabs est une route de Madagascar bordée d’imposants baobabs. Les arbres sont les vestiges d’une forêt tropicale qui s’étendait autrefois sur toute l’île et, à l’ère moderne, ils sont classés monument naturel par le gouvernement de Madagascar.
L’Allée des Baobabs est composée de baobabs de Grandidier, une espèce en voie de disparition (Adansonia grandidieri) — une des six espèces de baobab endémiques à Madagascar. Les troncs des baobabs de Grandidier mesurent généralement environ 80 pieds (24 mètres) de haut et 10 pieds (3 m) de large, mais le plus gros spécimen jamais enregistré était un géant de 98 pieds (30 m) avec un diamètre de 36 pieds (11 m). selon la faculté des sciences végétales à l’Université de Californie, Davis.
Les baobabs de Grandidier ont des trompes si énormes car ils stockent de l’eau. Cependant, l’eau ne jaillit pas si l’on perce un trou dans un baobab ; les arbres stockent plutôt de l’eau dans leurs cellules, afin de faire pousser de nouvelles feuilles et de maintenir leur structure, selon la Fondation Baobab.
L’Avenue des Baobabs est une route non goudronnée entre Morondava et Belo Tsiribihina, deux villes proches de la côte ouest de Madagascar. Environ 20 à 25 baobabs de Grandidier bordent un court tronçon de route, mais 25 autres arbres de la même espèce poussent disséminés dans les rizières et les prairies à une courte distance – et il y a des centaines de baobabs dans le paysage environnant.
Les baobabs ont évolué à Madagascar il y a entre 41 et 21 millions d’annéesselon une étude de 2024. La plupart des espèces de baobabs qui existent aujourd’hui restent à Madagascar, mais deux espèces — A. digitata et A. gregorii – se trouvent respectivement en Afrique continentale et en Australie. On ne sait pas exactement comment les baobabs sont arrivés là, mais les chercheurs ont suggéré que les fruits pourraient avoir traversé les océans grâce aux courants ou été transporté par des humains.
À Madagascar, les baobabs sont appelés « renala » ou « reniala », qui signifie « mère de la forêt ». Le nom renvoie à des indices suggérant que les baobabs qui donnent leur nom à l’Avenue des Baobabs ne sont devenus que récemment des arbres isolés ; il y a des milliers d’années, ils se trouvaient dans une forêt tropicale dense.
Aujourd’hui, les baobabs à Madagascar faire face à des menaces d’extinction de l’exploitation forestière illégale, des incendies et du changement climatique. Néanmoins, les arbres jouent un rôle central dans la culture malgache, figurant dans les légendes locales comme celle des « Baobab Amoureux » ou « Loving Baobabs » — deux arbres entrelacés qui incarneraient un couple de jeunes amants maudits qui ont été forcés d’épouser d’autres personnes.
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