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La découverte d’une bosse inédite sur l’os de la jambe d’un singe fossile vieux de 7 millions d’années montre qu’il marchait debout sur deux pattes alors qu’il était au sol, selon une nouvelle étude.
Seuls les membres de la lignée humaine présentent cette bosse, appelée tubercule fémoral. Cela fait de l’espèce, Sahelanthropus tchadensisle plus ancien hominidé connu, selon l’étude publiée le 2 janvier dans la revue Avancées scientifiques. (Les hominidés sont un groupe d’espèces, y compris les humains, qui existaient après la séparation des chimpanzés et des bonobos. Marcher debout sur deux jambes est une caractéristique déterminante des hominidés.)
La réanalyse de S. tchadensisLe fémur a également confirmé deux autres caractéristiques anatomiques de type humain. Premièrement, l’os s’est tordu vers l’intérieur, plaçant les genoux plus près que les hanches, comme chez l’homme moderne. Deuxièmement, il y avait une bosse distincte sur le côté du fossile, là où le le plus gros muscle fessier s’attache, ce qui n’est pas le cas chez les singes non humains vivants.
S. tchadesis » Les os courbés des bras suggèrent que, comme aujourd’hui les chimpanzés et les bonobos, l’espèce était adapté pour grimper aux arbres. Mais ses hanches et ses genoux fonctionnaient comme ceux des hominidés, ce qui suggère que le singe marchait fréquemment de manière bipède lorsqu’il était au sol.
« Je pense qu’il a fallu passer beaucoup de temps au sol pour faire évoluer la bipédie », a déclaré Williams.
Un fossile très controversé
Découvert dans le Tchad actuel, S. tchadensis a été décrit pour la première fois en 2002 et reste très controversé. Les auteurs de cette étude ont affirmé que le singe fossile était le plus ancien hominidé connu, en se basant sur la position de l’ouverture dans le crâne où se fixe la moelle épinière, appelée foramen magnum. L’ouverture se trouvait au milieu du crâne, ce qui suggère que le singe se tenait debout comme le font les humains, mais d’autres ont soutenu que le positionnement ne prouvait pas S. tchadensis marchait sur deux pieds.
Vingt ans plus tard, deux os de l’avant-bras, ou cubitus, et un fragment de fémur appartenant à S. tchadensis ont été révélés. Les auteurs ont avancé que le fémur appartenait à un singe qui marchait sur deux pattes. Mais d’autres scientifiques n’étaient pas d’accord avec cette évaluation, affirmant que la forme de l’os de la cuisse n’indique pas une bipédie fréquente.
Parce qu’il était intéressé par la réponse, Williams et son équipe ont inspecté les scans 3D des os des membres. Ils ont examiné diverses caractéristiques du fémur et les ont comparés aux os de la cuisse de toutes les espèces de singes vivantes et éteintes pour lesquelles ces os existent.
Cette analyse a révélé que la taille et la forme de S. tchadensis’ le cubitus et le fémur ressemblaient à ceux des chimpanzés et des bonobos des temps modernes. « Nous recevions un signal de très grand singe », a déclaré Williams.
Mais il y avait des différences clés qui ont convaincu l’équipe que ce singe était bipède. Leurs analyses ont confirmé la présence d’une tige fémorale tordue vers l’intérieur et de l’attache du plus gros muscle fessier, tous deux liés à une manière de bouger des hominidés.
Cependant, ils ont repéré quelque chose que personne n’avait remarqué auparavant : une petite bosse sur la partie supérieure avant du fémur. « C’est une petite bosse très subtile que je n’ai pas identifiée au départ en regardant le fossile mais en frottant mon pouce dessus et en me cognant dessus », a déclaré Williams. L’équipe a ensuite vérifié que l’original S. tchadensis le fossile avait aussi cette grosseur.
« C’est plus que convaincant » Jeremy DeSilvaun anthropologue biologique du Dartmouth College qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science. « J’ai immédiatement sorti ceci (le scan 3D du fémur) et j’ai dit : ‘Attendez, comment n’ai-je pas vu ça ?’ Et bien sûr, certaines des anatomies clés soulignées dans cet article, je peux les voir dans ce fossile », a-t-il déclaré. « Je m’en veux un peu. J’aurais aimé voir ces choses. »
Cette recherche rend la question de savoir à quoi ressemblait le dernier ancêtre commun entre les humains et les chimpanzés « encore plus déroutante et fascinante », a déclaré DeSilva.
Si S. tchadensis était un hominidé, cela pourrait suggérer, comme le pense Williams, que cet ancêtre ressemblait plus à un chimpanzé qu’à un humain. Cependant, DeSilva a déclaré S. tchadensis pourrait potentiellement être un singe bipède n’appartenant pas à la lignée humaine.
« La question que nous nous posons maintenant en tant que domaine est la suivante », a-t-il déclaré, « peut-on être bipède et ne pas être un hominidé ? Est-ce possible ? »
