Avons-nous tué les Néandertaliens ? De nouvelles recherches pourraient enfin répondre à une question séculaire.

Il y a environ 37 000 ans, Néandertaliens regroupés en petits groupes dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Espagne. Leurs vies ont peut-être été transformées par l’éruption du Champs Phlégréens en Italie quelques milliers d’années plus tôt, lorsque l’explosion massive de la caldeira a perturbé les chaînes alimentaires dans toute la région méditerranéenne.

Ils vaquaient peut-être à leurs occupations quotidiennes : fabriquer des outils en pierre, manger des oiseaux et des champignons, graver des symboles sur des rocherset créer des bijoux à partir de plumes et de coquillages.

Ils n’ont probablement jamais réalisé qu’ils étaient parmi les derniers de leur espèce.

Mais l’histoire de leur extinction commence en réalité des dizaines de milliers d’années plus tôt, lorsque les Néandertaliens furent isolés et dispersés, mettant finalement fin à près d’un demi-million d’années d’existence réussie dans certaines des régions les plus interdites d’Eurasie.

Il y a 34 000 ans, nos plus proches parents avaient effectivement disparu. Mais comme les humains modernes et les Néandertaliens se sont chevauchés dans le temps et dans l’espace pendant des milliers d’années, les archéologues se demandent depuis longtemps si notre espèce a anéanti nos plus proches parents. Cela peut s’être produit directement, par exemple par la violence et la guerre, ou indirectement, par la maladie ou la compétition pour les ressources.

Aujourd’hui, les chercheurs résolvent le mystère de la disparition des Néandertaliens et le rôle que notre espèce a joué dans leur disparition.

« Je pense que le fait est que nous faire Je sais ce qui est arrivé aux Néandertaliens, et c’est complexe », Shara Baileyanthropologue biologique à l’Université de New York, a déclaré à Live Science.

Des décennies de recherche ont révélé un tableau complexe : une véritable tempête de facteurs – notamment la concurrence entre les groupes néandertaliens, la consanguinité et, bien sûr, les humains modernes – ont contribué à effacer de la planète nos plus proches parents.

L’ascension et la disparition de nos plus proches parents humains

L’histoire moderne des Néandertaliens a commencé en 1856, lorsque des ouvriers de carrière ont découvert un crâne étrange et pas tout à fait humain dans la vallée de Néandertal en Allemagne.

Les archéologues ont donné au crâne un nouveau nom d’espèce : Homo néanderthalensis. Et dans les premières décennies qui ont suivi la découverte, les chercheurs ont supposé que ces créatures étaient des brutes qui se traînaient les doigts. Cette représentation était basée sur une reconstruction erronée du squelette d’un vieil homme de Néandertal, dont la colonne vertébrale était déformée par l’arthrite, trouvé à La Chapelle-aux-Saints en France.

Aujourd’hui, plus de 150 ans de preuves archéologiques et génétiques montrent clairement que ces premiers parents humains étaient beaucoup plus avancés que nous le pensions au départ. Les Néandertaliens fabriquaient des outils sophistiqués, peut avoir fait de l’artdécoraient leurs corps, enterraient leurs morts et possédaient des capacités de communication avancées, bien qu’un type de langage plus primitif que celui utilisé par les humains modernes. De plus, ils ont survécu pendant des centaines de milliers d’années dans les climats hostiles du nord de l’Europe et de la Sibérie.

Jusqu’à ce qu’ils trouvent un Néandertalien gelé et un humain moderne dans une étreinte verrouillée, cela sera toujours ouvert à l’interprétation.

D’après des preuves archéologiques provenant de sites allant de la Russie à la péninsule ibérique, les Néandertaliens et les humains modernes se sont probablement chevauchés pendant au moins 2 600 ans – et peut-être aussi longtemps que 7 000 ans – en Europe. Ce chevauchement s’est produit au cours d’une période sombre de l’histoire des Néandertaliens qui s’est terminée par leur chute – soulevant la question de savoir si les humains modernes étaient responsables de leur mort.

Mais l’histoire de la vie des Néandertaliens – et de leur extinction – est une histoire de variations régionales, a déclaré Tom Highamarchéologue à l’Université de Vienne.

« Dans certaines régions, par exemple, nous constatons que les humains arrivent dans des espaces vides en Europe où il n’y a apparemment plus de Néandertaliens », a déclaré Higham à Live Science. « Et dans d’autres endroits, nous constatons qu’il y a probablement un chevauchement qui se produit… nous savons que les gens se croisent. »

La première étude empirique preuve de ce métissage a été découvert en 2010, lorsqu’un génome néandertalien a été séquencé. Depuis, les analyses génétiques ont montré que les Néandertaliens et les humains modernes partageaient bien plus qu’une zone géographique – nous échangeions régulièrement ADN d’avant en arrière, ce qui signifie qu’il y a un peu de Néandertalien dans chaque population humaine moderne étudié à ce jour.

Déjà au bord du gouffre

Lorsque les humains modernes et les Néandertaliens se sont rencontrés il y a des dizaines de milliers d’années, ces derniers étaient probablement déjà en difficulté. Des études génétiques suggèrent que les Néandertaliens avaient une diversité génétique plus faible et des groupes plus petits que les humains modernes, ce qui suggère une raison potentielle de la disparition des Néandertaliens.

« Génétiquement, l’un des principaux indices que nous obtenons est cette idée d’hétérozygotie », Omer Gokcumenun génomiciste évolutionniste à l’Université de Buffalo, a déclaré à Live Science. Un individu reçoit deux copies, ou allèles, d’un gène de chaque parent. Les individus sont « hétérozygotes » pour un gène donné s’ils héritent d’un allèle différent de chaque parent. Dans les petites communautés de Néandertal, qui contenaient moins de 20 adultes dans chaque groupe, une plus grande consanguinité s’est produite. Cela signifiait que moins d’entre eux héritaient de versions différentes d’un gène de chaque parent et présentaient donc une faible hétérozygotie.

« Les Néandertaliens ont peut-être souffert de cela – ce qu’ils appellent un fardeau mutationnel », a déclaré Gokcumen. Génétique recherche suggère que les Néandertaliens présentaient de nombreuses mutations problématiques qui ont probablement affecté leur survie. « En raison de la petite taille de leur population, ils ne pouvaient pas réellement éliminer ces mauvais allèles, et leurs enfants pourraient en fait être malades à la fin », a déclaré Gokcumen.

Toute population d’animaux survit dans le futur grâce à une reproduction et à l’élevage réussis de leur progéniture. Les chercheurs estimant le taux de mortalité des nourrissons de Néandertal ont découvert qu’une diminution même de 1,5 % de la survie de ces enfants pourrait entraîner l’extinction de la population d’ici 2 000 ans, Avril Nowellun archéologue paléolithique de l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, a déclaré à Live Science.

« Il n’est pas nécessaire qu’il se passe grand-chose pour avoir un impact dramatique sur la viabilité de votre population », a déclaré Nowell.

Ainsi, alors que les populations néandertaliennes ont commencé à diminuer jusqu’à devenir petites, groupes isolés Sans le soutien social nécessaire pour soigner leurs bébés de plus en plus malades, les groupes humains modernes se sont rapidement développés à travers l’Europe.

Humains et Néandertaliens : un mauvais mélange ?

Au cours de deux périodes en Eurasie, il y a 135 000 et 100 000 ans, les populations néandertaliennes presque éteint. Mais ils ont rebondi, malgré ces vagues de froid et les changements qui en ont résulté dans leurs paysages.

« Les Néandertaliens ont survécu à toutes ces épreuves », a déclaré Bailey. « Ce n’est que lorsqu’ils ont subi la pression supplémentaire de Homo sapiens qu’ils ont fini par disparaître. »

Compte tenu du chevauchement dans le temps et dans l’espace, les chercheurs pensaient que les humains modernes avaient joué un rôle direct dans la disparition des Néandertaliens à cause de la guerre ou de nouvelles maladies.

Il existe des preuves de violence sur les squelettes de Néandertal. Un jeune mâle adulte de Saint-Césaire, en France, datant d’il y a 36 000 ans a subi une fracture au sommet de sa tête, fait avec un outil pointu, et un mâle plus âgé trouvé dans Grotte de Shanidarl’Irak, datant d’il y a environ 50 000 ans, avait une zone partiellement guérie coup de couteau sur sa côte gauche. Mais il n’y a aucun moyen de dire si les humains modernes ou d’autres Néandertaliens ont infligé cette violence. À moins que les archéologues ne trouvent un site où les Néandertaliens sont clairement victimes d’un massacre infligé par les humains modernes, il sera impossible de conclure que la violence des humains modernes a été une cause majeure de l’extinction des Néandertaliens.

Gagnants et perdants dans la lutte pour les ressources

Mais la guerre et la peste ne sont pas les seules façons dont les humains modernes ont pu conduire à la disparition des Néandertaliens. Lorsque deux groupes se rencontrent, la compétition peut conduire à des résultats tragiques.

Les objets néandertaliens, tels que les pendentifs et les gravures, montrent que les Néandertaliens étaient intelligents. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu’il existe des différences significatives entre H. sapiens et les cerveaux de Néandertal : Les humains modernes ont plus de neurones dans les régions du cerveau essentielles à la pensée de niveau supérieur, et leur les neurones sont plus connectés – ce qui signifie que les humains modernes étaient probablement plus capables de penser rapidement. Combiné avec la plus grande difficulté des Néandertaliens à traiter le langage, cela pourrait signifier que les humains modernes avaient un avantage dans des tâches clés, a déclaré Nowell, telles que la chasse et la recherche de nourriture.

Et même si les groupes extrêmement isolés des Néandertaliens avaient peut-être un désavantage biologique, ils avaient probablement aussi un désavantage culturel.

« Les idées peuvent se propager plus facilement lorsque la population est plus importante et que d’autres personnes peuvent s’appuyer sur elles », a déclaré Bailey. Mais étant donné la disparité des populations de Néandertal, « leurs innovations artistiques ou culturelles n’auraient peut-être pas progressé comme nous le voyons dans des populations beaucoup plus vastes qui ont beaucoup d’interactions avec les gens », a-t-elle déclaré.

Bien que les Néandertaliens outils créés c’était très sophistiqué pour l’heure, nous n’en avons pas trouvé de précis armes à longue portée fabriqué par les Néandertaliens. La capacité de l’homme moderne à concevoir armes à projectilesen revanche, nous a peut-être permis de survivre avantage.

Mais toutes les implications de ces différences sur la survie des Néandertaliens ne sont pas encore connues.

« Nous pourrions également penser à une compétition entre groupes ou entre groupes de Néandertaliens », a suggéré Nowell, comme résultat potentiel de la diminution de leur nombre et de l’empiétement de l’homme moderne.

En examinant les groupes de chasseurs-cueilleurs contemporains et historiques, Nowell et son co-auteur Mélanie Changpaléoanthropologue à l’Université d’État de Portland, remarqué que ces groupes contrôlent souvent étroitement qui a pu utiliser la terre et ses ressources, et que faire partie du « groupe » peut être une question de survie. À mesure que les Néandertaliens commençaient à disparaître de la majeure partie de l’Eurasie et à se retirer vers le sud de la péninsule ibérique, la concurrence entre les groupes néandertaliens aurait augmenté.

« C’est peut-être la concurrence avec les autres Néandertaliens qui les incite à se différencier davantage », a déclaré Nowell.

Cela semble particulièrement convaincant, étant donné qu’il y a environ 40 000 à 50 000 ans, il existait un explosion culturelle parmi les groupes humains modernes et néandertaliens. Ces éléments culturels comprenaient une montée en puissance des parures personnelles, telles que des coquillages peints, probablement portés comme pendentifs, qui auraient pu servir de symboles de « groupe », a déclaré Nowell.

Pas de destin cohérent et partagé

Compte tenu des preuves croissantes selon lesquelles les Néandertaliens et les humains modernes ont interagi régulièrement pendant des milliers d’années, de nombreux chercheurs recherchent un endroit inhabituel pour trouver la réponse à ce qui est arrivé aux Néandertaliens : un théorie proposé pour la première fois par le paléoanthropologue Fred Smith et ses collègues il y a 35 ans.

« Il a suggéré qu’il y avait un flux génétique et une lente assimilation des Néandertaliens dans les populations humaines », a déclaré Higham.

Essentiellement, les deux groupes se sont simplement habitués à traîner ensemble, et à mesure que de plus en plus d’humains se sont installés en Eurasie, leur plus grande population a fini par submerger les Néandertaliens, dont la lignée s’est essoufflée. Cette idée est soutenue par un étude qui a trouvé H. sapiens a simplement absorbé les Néandertaliens dans notre population. De cette façon, nous aurions peut-être fait disparaître les Néandertaliens en tant que groupe distinct – en intégrant certains des survivants à notre famille.

Mais cette théorie manque actuellement de preuves irréfutables de la vie commune des humains et des Néandertaliens pendant de longues périodes sur le même site. Ils partageaient des gènes, mais les preuves archéologiques ne montrent pas que les Néandertaliens et les humains modernes partagent ni un foyer ni les liens sociaux étroits nécessaires pour affirmer que nous avons assimilé les Néandertaliens à notre propre population.

« Jusqu’à ce qu’ils trouvent un Néandertalien gelé et un humain moderne dans une étreinte verrouillée, cela sera toujours ouvert à l’interprétation », a déclaré Bailey.

Même si nous trouvons un tel site, il est peu probable que cela change l’image nuancée et complexe des Néandertaliens au cours de leurs derniers instants.

« Certaines populations néandertaliennes se sont éteintes, certaines ont été massacrées, certaines ont interagi et certaines n’ont fait qu’échanger des idées. » Sang-Hee Leeun anthropologue biologique de l’Université de Californie à Riverside, a déclaré à Live Science. « Les questions vraiment passionnantes comme « Pourquoi les Néandertaliens ont-ils disparu ? » « Pourquoi ont-ils disparu ? » nous ne pouvons plus avoir une seule théorie globale », a-t-elle déclaré. « Les Néandertaliens dans leur ensemble n’avaient pas un destin cohérent et partagé. »