Les Néandertaliens parcouraient autrefois l’Eurasie, mais ils ont disparu à cette époque Homo sapiens atteint l’Europe. Une grande question préoccupe les archéologues depuis des décennies : qui étaient les derniers Néandertaliens et où vivaient-ils ?
Nous n’en sommes pas sûrs, mais la plupart des preuves indiquent la péninsule ibérique, qui englobe ce qui est aujourd’hui l’Espagne et le Portugal.
Dernier emplacement de Néandertal
De nombreux archéologues pensent que les derniers Néandertaliens vivaient dans le sud de la péninsule ibérique, car les sites de cette région sont un peu différents de ceux du reste de l’Europe.
Les Néandertaliens ont créé certains types d’outils, nommés Moustériens d’après un site néandertalien en France. Ce type d’outil a été inventé il y a 160 000 ans et a largement disparu il y a 40 000 ans dans la majeure partie de l’Europe, probablement avec ses créateurs néandertaliens.
Mais les archéologues ont trouvé des outils moustériens sur des sites néandertaliens du sud de la péninsule ibérique qui ont été fabriqués après cette époque. Ces objets pourraient être la preuve que les Néandertaliens se sont accrochés à la région, se réfugiant peut-être contre les changements climatiques affectant d’autres parties de l’Europe.
Cependant, pour montrer que les Néandertaliens étaient vivants là où de tels outils ont été trouvés, les archéologues ont idéalement besoin de couches intactes et non contaminées dans lesquelles ils trouvent des matériaux clairement liés aux activités des Néandertaliens – tels que des os portant des marques de coupe, des outils en os et du charbon de bois délibérément brûlé.
C’est là que les choses se compliquent, notamment parce que de nombreux sites néandertaliens ont été fouillés ou datés avant que les gens sachent comment éviter de contaminer des échantillons anciens.
Dates incertaines
Pendant de nombreuses années, Gibraltar, un territoire britannique situé à la pointe sud de la péninsule ibérique, a été considéré comme le dernier refuge des Néandertaliens. La marine britannique a identifié pour la première fois un crâne de Néandertal dans la grotte de Forbes en 1848, et les fouilles à la grotte de Gorham ont commencé au début des années 1990. Dans cette grotte, les fouilleurs ont trouvé des dizaines d’objets moustériens et un foyer à charbon de bois.
Dans un article explosif publié dans la revue Nature en 2006, zoologiste Clive Finlayson et mes collègues ont utilisé datation au radiocarbone sur trois échantillons de foyer. Ils ont trouvé des dates il y a entre 28 000 et 22 000 ans, soit des milliers d’années après la disparition présumée des Néandertaliens.
Ces «derniers Néandertaliens», écrivent Finlayson et ses collègues dans leur article, avaient accès à une grande diversité de plantes et d’animaux dans cette petite zone. « Une telle diversité écologique aurait pu faciliter leur longue survie », ont écrit les chercheurs.
Mais des travaux ultérieurs ont soulevé des questions sur ces dates.
Dans une étude de 2014 dans la revue Naturearchéologue Tom Higham et leurs collègues ont utilisé des techniques plus récentes au radiocarbone et une modélisation statistique pour montrer que bon nombre des dates publiées précédemment – comme la date très tardive de la grotte de Gorham à Gibraltar – étaient incorrectes.
Après avoir réanalysé les dates de 40 sites, Higham et ses collègues ont conclu que les Néandertaliens n’avaient pas survécu il y a environ 39 000 à 37 000 ans.
« Il existe plusieurs sites datant d’environ 40 ka cal BP (il y a 38 000 ans), mais aucun ne se démarque comme Gibraltar l’a fait autrefois en dernier recours », a déclaré Higham à Live Science.
Trouverons-nous un jour un « dernier combat » ?
L’un des candidats au dernier combat des Néandertaliens est Cueva Antón, une grotte du sud-est de l’Espagne fouillée par un archéologue. João Zilhão. Dans une étude de 2021 dans la revue Examens scientifiques du QuaternaireZilhão a présenté des découvertes datant du charbon de bois du site il y a 36 600 ans.
« Cueva Antón est un site potentiel intéressant », a déclaré Higham. Le problème est qu’il contient relativement peu d’outils en pierre, ce qui rend les preuves de datation un peu incertaines, a-t-il ajouté.
Plutôt que de parler des « derniers » Néandertaliens, « à travers l’Europe et probablement l’Eurasie, il y avait une mosaïque de groupes différents », a déclaré Higham. « Mon point de vue est que les Néandertaliens ont été assimilés à des groupes d’humains modernes plutôt que de disparaître de quelque manière que ce soit. »
Cela signifie que nous ne saurons peut-être jamais exactement où et quand les Néandertaliens ont existé pour la dernière fois.
« Étant donné le large éventail d’espèces néandertaliennes – du Pays de Galles à la Sibérie au moins – il est extrêmement improbable que nous ayons la chance de trouver les tout derniers exemples de cette espèce dans cette vaste zone. » Chris Stringerpaléoanthropologue au Natural History Museum de Londres, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Cependant, à mesure que l’échantillonnage et la datation s’amélioreront, cela mettra en évidence les régions affichant les dates les plus jeunes. »
