L’étoile emblématique Bételgeuse, qui fait partie de la constellation d’Orion, est l’une des étoiles les plus brillantes visibles depuis la Terre et l’un des objets célestes les plus observés dans le ciel nocturne – mais elle n’est peut-être pas la seule.
Une nouvelle étude théorique suggère que Bételgeuse possède un compagnon semblable au Soleil qui tourne autour d’elle et qui pourrait être responsable de son éclaircissement périodique déroutant.
Si vous pointez un télescope sur Bételgeuse pendant des semaines, vous la verrez s’assombrir, puis s’éclaircir, puis s’assombrir à nouveau. Ces pulsations s’étendent sur environ 400 jours, bien que l’année 2020 soit plus longue que prévu. « Grande atténuation » L’événement révèle que cette périodicité peut parfois être altérée. Mais si vous tracez l’intensité lumineuse de Bételgeuse au fil des années, vous découvrirez que ces battements de cœur de 400 jours se superposent à un battement de cœur beaucoup plus long et plus lent. Techniquement appelé période secondaire longue (LSP), ce deuxième type de battement de cœur dure environ six ans, soit 2 170 jours, dans le cas de Bételgeuse.
« Il y a beaucoup d’étoiles qui présentent des LSP, mais la plupart d’entre elles ne sont pas comme Bételgeuse : la plupart ont des masses inférieures », Méridith Joyceprofesseur adjoint à l’Université du Wyoming et co-auteur de la nouvelle étude, a déclaré à Live Science par courrier électronique.
Les changements périodiques de luminosité d’une étoile se produisent généralement lorsque l’étoile gonfle puis rétrécit, encore et encore. Cela se produit parce que le gaz près du noyau de l’étoile devient surchauffé et monte à la surface, où il se dilate ― provoquant une augmentation de la taille de l’étoile ― mais se refroidit ensuite et se dépose à nouveau vers l’intérieur, réduisant l’étoile. Le consensus général parmi les astronomes est que les pulsations de 400 jours de Bételgeuse proviennent de ces cycles. Mais la cause des 2 170 jours de LSP de l’étoile est restée insaisissable, malgré plusieurs théories possibles, y compris la présence de gigantesques nuages de poussière.
Les astronomes ont étudié une série de phénomènes susceptibles de générer de grandes et lentes pulsations de luminosité. Parmi ces phénomènes, on peut citer les différences de vitesse de rotation du noyau de l’étoile par rapport à sa surface, ainsi que les taches solaires créées par les champs magnétiques chaotiques de Bételgeuse, entraînés par des fluides conducteurs d’électricité à l’intérieur de l’étoile.
En fin de compte, un seul scénario pourrait expliquer tous les paramètres de Bételgeuse : une étoile compagnon qui traverse les nuages de poussière enveloppant Bételgeuse.
Selon l’hypothèse de l’équipe, lorsque l’étoile compagne, que Joyce appelle « Betelbuddy », apparaît dans le champ de vision de la Terre, elle disperse temporairement les nuages de poussière qui entourent son partenaire. Comme cette poussière bloque généralement Bételgeuse, son absence fait que l’étoile paraît plus brillante du point de vue de la Terre.
Les calculs de l’équipe suggèrent que le compagnon de Bételgeuse est beaucoup plus gros qu’une planète et pourrait être jusqu’à deux fois plus massif que le soleil. Cependant, Joyce a déclaré que ce n’était pas une certitude. Elle pense personnellement que Betelbuddy pourrait être une étoile à neutrons, le noyau ultradense d’une étoile effondrée. Dans ce cas, cependant, « nous nous attendrions à voir des preuves de cela avec des observations aux rayons X, ce qui n’est pas le cas », a-t-elle déclaré.
Bien qu’aucune étude n’ait jusqu’à présent suggéré que Bételgeuse possède un compagnon, Joyce a déclaré que ce n’était pas totalement inattendu compte tenu des statistiques : la plupart des étoiles possèdent un, voire deux, compagnons. Néanmoins, vérifier cette prédiction nécessitera des observations directes du compagnon binaire, ce qui pourrait s’avérer difficile avec la technologie actuelle. Néanmoins, Joyce et son équipe « sont en train de mettre au point quelques propositions d’observation.[…]La première fenêtre d’opportunité se présentera en décembre prochain. »
Le étudequi n’a pas été évalué par des pairs, est disponible sous forme de pré-impression sur le serveur arXiv.
