Les gorilles sauvages du Gabon mangent plusieurs des mêmes plantes que celles utilisées par les guérisseurs traditionnels de la région, et ces plantes présentent des propriétés antibactériennes dans des boîtes de Pétri, ont découvert des scientifiques.
Dans une nouvelle étude, des composés présents dans l’écorce de différents arbres ont montré une efficacité contre les souches résistantes aux antibiotiques. Escherichia coliqui peuvent provoquer des infections difficiles à traiter chez l’homme, notamment des pneumonies et des infections sanguines. Les chercheurs à l’origine de ces travaux pensent que ces plantes provenant de l’alimentation des gorilles pourraient donner naissance à des médicaments prometteurs pour l’homme, mais il reste encore beaucoup à faire pour développer de tels médicaments.
Dans l’étude, publiée mercredi (11 septembre) dans la revue PLOS Oneles chercheurs ont observé des gorilles des plaines de l’ouest (Gorille gorille gorille) dans le parc national de Moukalaba-Doudou au Gabon, en enregistrant les plantes qu’ils consommaient. Ils ont également interrogé des habitants du village voisin de Doussala, notamment des guérisseurs et des herboristes, sur les plantes utilisées dans leur médecine traditionnelle.
Recherches antérieures du groupe avait révélé une résistance aux médicaments Escherichia coli parmi les gorilles du parc ; ces microbes peuvent potentiellement provoquer des maladies chez les humains, mais les singes peuvent souvent être porteurs de microbes sans présenter de symptômes. Les chercheurs voulaient comprendre comment les gorilles hébergent des pathogènes Escherichia coli sans souffrir de maladies graves, et ils ont émis l’hypothèse que cela pourrait avoir à voir avec les plantes que mangent les gorilles et qui ne sont pas essentielles à leur nutrition, comme l’écorce des arbres.
L’équipe a identifié quatre espèces de plantes indigènes qui étaient à la fois consommées par les gorilles et utilisées en médecine traditionnelle : l’arbre à fromage (Ceiba pentandra), mûrier jaune géant (Myrianthus arboreus), Teck africain (Milice excellente), et le figuier (Ficus).
« L’un des critères d’inclusion des différentes plantes étudiées dans notre recherche était le fait que la plante sélectionnée consommée par les gorilles était également déjà utilisée en médecine traditionnelle », a déclaré l’auteur principal. Leresche Even Doneilly Oyaba Yindabactériologiste au Centre de recherche médicale interdisciplinaire de Franceville, a déclaré à Live Science dans un courriel.
Les guérisseurs traditionnels utilisent les plantes en infusions, en extraits et en onguents destinés à traiter toute une série de maladies, notamment la toux, les ulcères d’estomac, la diarrhée et la fatigue. Pour les gorilles, l’écorce des arbres ne constitue pas la base de leur régime alimentaire (ils mangent principalement des fruits), mais les primatologues considèrent l’écorce comme un aliment de secours pour les singes lorsque leurs aliments préférés sont moins disponibles.
Les chercheurs ont créé des extraits de poudre d’écorce de chaque arbre, puis ont testé les effets des extraits d’écorce sur les bactéries en les plaçant dans des boîtes de Petri contenant des bactéries résistantes aux médicaments. Escherichia coliCes souches avaient été préalablement échantillonnées chez les gorilles, et les chercheurs ont observé si et dans quelle mesure les extraits inhibaient la croissance bactérienne.
L’écorce des quatre arbres avait des propriétés antibactériennes, chacune montrant une certaine activité contre au moins l’un des 10 Escherichia coli souches testées. L’écorce de l’arbre à fromage a montré les meilleurs résultats pour inhiber Escherichia coli croissance et a fonctionné contre les 10 souches. Cependant, les chercheurs n’ont pas identifié quels produits chimiques contenus dans l’extrait étaient responsables de cet effet.
Toutes les plantes contenaient également divers phénols, alcaloïdes, flavonoïdes et proanthocyanidines, qui sont des composés aux propriétés anti-inflammatoires, anesthésiques et antivirales.
Ces quatre plantes pourraient être prometteuses pour traiter les infections bactériennes multirésistantes chez l’homme, a déclaré M. Yinda. Leurs propriétés antibactériennes et antioxydantes pourraient également expliquer leur utilisation en médecine traditionnelle, a-t-il ajouté.
Les scientifiques n’ont pas étudié directement l’impact de la consommation de ces plantes sur la santé des gorilles, ni si différentes doses de plantes pouvaient avoir des effets différents. Cela dit, d’autres grands singes sont connus pour utiliser des plantes aux propriétés médicinales : les chimpanzés mangent périodiquement des feuilles qui peut éliminer les parasites de leur intestinet les orangs-outans appliquer des feuilles sur leurs blessures. Médecine traditionnelle dans les régions où vivent ces primates utilise souvent les mêmes plantes pour traiter des personnes souffrant de diverses pathologies.
En supposant que l’écorce des arbres soit bénéfique pour les singes, il pourrait être tentant de s’inspirer des primates – mais on ne sait pas comment le corps humain réagira aux mêmes substances.
« Nous n’avons pas pu réaliser d’études de toxicologie et de cytotoxicologie (toxicité pour les cellules) pour confirmer l’absence d’effets secondaires », a déclaré Yinda. « (Mais) le fait que ces plantes soient utilisées depuis l’Antiquité en médecine traditionnelle, et que les gorilles les consomment, a été l’un des facteurs qui nous ont conduit à les considérer comme relativement sûres et efficaces pour les humains. »
En observant les gorilles pour comprendre les propriétés médicinales des plantes, on pourrait également découvrir quelles plantes nous devons protéger.
« Certaines espèces d’arbres pourraient être exploitées et si nous ne savons pas quelles espèces offrent des applications médicinales étonnantes… nous allons tout simplement détruire notre pharmacie – la pharmacie de la nature », a déclaré Lodwick. « Cela va nous affecter, et cela va affecter les animaux qui l’utilisent. »
