Les scientifiques ont identifié un ancêtre du tigre de Tasmanie, « briseur d’os ».
Le broyeur d’os, ainsi que deux autres ancêtres du tigre de Tasmanie nouvellement découverts, ont parcouru l’Australie il y a 25 à 23 millions d’années, ce qui en fait les plus anciens membres connus de la famille des Thylacinidae jamais découverts.
Les carnivores à poche, décrits le 7 septembre dans le Journal de paléontologie des vertébrésredéfinissent la compréhension des scientifiques sur les prédateurs qui dominaient le paysage australien à la fin de l’Oligocène (il y a 33,9 à 23 millions d’années).
« L’idée, autrefois suggérée, selon laquelle l’Australie était dominée par des carnivores reptiliens pendant ces intervalles de 25 millions d’années est progressivement démantelée à mesure que le registre fossile des carnivores marsupiaux, tels que ces nouveaux thylacinidés, augmente à chaque nouvelle découverte », Timothy Churchilldoctorant à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et auteur principal de l’étude, a déclaré dans une déclaration.
Le thylacine ressemblait à un chien rayé, portait ses petits dans une poche comme ses cousins les kangourous et chassait les kangourous, les petits oiseaux et les rongeurs. Il a été conduit à l’extinction au siècle dernier par la chasse humaine et la perte d’habitat.
Bien que les scientifiques aient trouvé d’autres parents primitifs du thylacine, jusqu’à présent, un seul autre parent connu du thylacine datant de la fin de l’Oligocène
Badjcinus timfaulkneriun animal de la taille d’un raton laveur qui ne pesait pas plus de 11 kilos, utilisait sa mâchoire extrêmement épaisse pour écraser et manger les os et les dents de sa proie. Les molaires de cette espèce ont été trouvées dans un gisement fossile vieux de 25 millions d’années, ce qui en fait la plus ancienne preuve sans ambiguïté de l’existence d’un thylacine jamais trouvée.
Une autre espèce, Ngamalacinus nigelmarvenipesait environ 11 livres (5,1 kg) — environ taille d’un renard roux (Vulpes vulpes). De longues lames sur ses molaires inférieures lui permettaient de percer et de déchiqueter la viande. Ces dents en forme de V suggèrent que N. nigelmarveni était hautement carnivore — plus que les autres petits thylacinidés, selon le communiqué.
La plus petite des espèces nouvellement découvertes, Nimbacinus peterbridgei, est probablement le parent direct le plus proche du thylacine moderne, malgré sa taille comparable à celle d’un maltais. Ce généraliste forestier chassait probablement de petites proies comme des lézards et des oiseaux.
Les trois espèces ont été nommées d’après des scientifiques et des défenseurs de l’environnement australiens.
Les différences dans les dents de ces parents thylacines suggèrent qu’il existait de multiples niches écologiques que les carnivores pouvaient exploiter, conduisant à leur diversification.
« Toutes ces lignées, à l’exception d’une seule, celle qui a conduit au Thylacine moderne, ont disparu il y a environ 8 millions d’années », a déclaré Churchill.
Le dernier thylacine connu est mort au zoo de Hobart en 1936, quelques mois seulement après que l’espèce ait reçu le statut de protection.
