La cataracte du détroit du Danemark est une cascade sous-marine située dans le canal océanique entre l’Islande et le Groenland. C’est techniquement le la plus grande cascade du mondeavec des eaux plongeant de 11 500 pieds (3 500 mètres) sur une pente allant du haut de la cataracte jusqu’à son fond.
La cascade elle-même mesure environ 2 000 m de haut, car elle atterrit dans un profond bassin d’eau froide qui s’étend sur le reste de la pente. Cela représente toujours le double de la hauteur des chutes Angel, la plus haute cascade terrestre, même si la cataracte du détroit du Danemark n’a pas l’air aussi dramatique que le monument du Venezuela.
La cataracte est aussi large que le détroit du Danemark, avec un diamètre d’environ 300 milles (480 kilomètres), et le fond marin s’abaisse sur une longueur de 310 à 370 milles (500 à 600 km). « Si nous le visualisons, cela ressemble à une pente relativement faible », Mike Claireresponsable des géosystèmes marins au Centre national d’océanographie du Royaume-Uni à Southampton, a déjà déclaré à Live Science.
En conséquence, l’eau jaillissant de la cataracte se déplace à des vitesses beaucoup plus lentes que celles enregistrées dans d’autres cascades : 1,6 pied par seconde (0,5 mètre par seconde) par rapport à 100 pieds par seconde (30,5 m/s) aux chutes du Niagara, par exemple. « Si vous étiez là-bas, vous ne remarqueriez probablement pas tout ce qui se passe », a déclaré Clare.
Les glaciers ont creusé la cataracte du détroit du Danemark il y a entre 17 500 et 11 500 ans, pendant la dernière période glaciaire. La cascade chevauche le cercle arctique et canalise les eaux polaires des mers du Groenland, de Norvège et d’Islande vers la mer d’Irminger, une région de l’Atlantique Nord qui est crucial pour la circulation océanique à l’échelle de l’Atlantique.
Les eaux au nord de la cataracte ont une profondeur d’environ 1 300 pieds (400 m), mais seuls les 660 pieds (200 m) du fond dévalent la pente. La moitié supérieure repose à la surface et se mélange à l’eau qui coule vers le nord à travers le détroit. Après avoir quitté le détroit du Danemark, la moitié inférieure continue vers le sud le long du fond marin jusqu’à l’Antarctique, où elle entre dans une boucle mondiale de courants océaniques appelée circulation thermohaline.
Rien de tout cela n’est visible au-dessus des vagues du détroit du Danemark. « En surface, vous avez des conditions ensoleillées typiques de l’Arctique », Anna Sánchez Vidalprofesseur de sciences marines à l’Université de Barcelone en Espagne qui a dirigé une expédition de recherche dans le détroit en 2023, a précédemment déclaré à Live Science.
La cascade n’est pas non plus détectable depuis l’espace, a-t-elle expliqué, sauf grâce à des indicateurs cartographiques, tels que la température et la salinité.
La cataracte du détroit du Danemark n’est pas la seule cascade sous-marine connue, bien que d’autres cascades documentées ne puissent rivaliser avec elle en taille. Il existe des éléments connus sous le nom de knickpoints qui se trouvent souvent le long des marges continentales et qui ressemblent beaucoup plus à des cascades terrestres, a déclaré Clare, mais ils sont petits en comparaison de la monstrueuse cataracte.
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