Le premier chat domestique connu dans ce qui est maintenant les États-Unis ont péri il y a 466 ans dans un naufrage au large des côtes de la Floride, selon une nouvelle étude.
Le navire était partie d’une expédition colonisante espagnole Dirigée par le Conquistador Tristán de Luna Y Arellano, qui voyait du Mexique sous la couronne espagnole. En septembre 1559, un ouragan dans la baie de Pensacola a détruit plusieurs des 11 navires, qui avaient été ancrés près de la nouvelle colonie espagnole de Santa María de Ochuse. Les chercheurs ont trouvé une de ces épaves, connues sous le nom Emanuel Point IIdans 2006. Ce naufrage contient les restes d’un adulte et d’un chat domestique juvénile (Felis cattus), selon la nouvelle étude, qui a été publiée le 14 avril dans la revue Antiquité américaine.
« Notre compréhension actuelle est que tout Les chats domestiques viennent des ancêtres au Moyen-Orient. Ils ont donc dû être présentés aux Amériques par les gens « , a déclaré le co-auteur de l’étude Martin Welkerun archéologue anthropologique spécialisé dans la zooarchaeologie à l’Université de l’Arizona.
Les archéologues avaient déjà trouvé des restes de chats domestiques dans d’autres colonies espagnoles, notamment la ville autochtone de Taíno d’En Bas Saline dans ce qui est maintenant Haïti, où Chistopher Columbus a atterri en 1492. Mais Columbus ne s’est jamais rendu à l’Amérique du Nord continentale. Au lieu de cela, « les expéditions espagnoles en Floride ont vraiment été les premières opportunités pour les chats domestiques d’atteindre ce qui est aujourd’hui les États-Unis », a déclaré Welker à Live Science dans un e-mail.
L’équipe a analysé les os de chat en utilisant plusieurs techniques, notamment les zooarchaeologiques (en comparant les os du naufrage aux os des chats modernes), les analyses isotopiques (surveillant différentes signatures chimiques) et les analyses génétiques (étudiant de l’ADN ancien), a déclaré Welker. Les résultats ont confirmé que les os appartenaient aux chats domestiques et ont fourni des informations sur leurs ancêtres félins ainsi que le régime alimentaire du chat adulte.
« Ce qui était intéressant, c’est que notre chat ne mangeait pas les rats à bord du navire mais avait un régime plus conforme à ce que nous attendons pour les marins », co-auteur de l’étude John Brattenun anthropologue à l’Université de Floride ouest, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Cela indique que les marins ont nourri le chat adulte soit parce que les rats n’ont pas fourni suffisamment de nourriture, soit par affection, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
« C’était intéressant de penser à l’idée que le chat soit un animal de compagnie ou qui était pris en charge par les marins espagnols », a ajouté Bratten.
Les analyses génétiques suggèrent que les chats adultes et juvéniles sont issus de parents européens. S’il est impossible de déterminer comment les chats sont montés sur le navire, une idée est qu’ils ont glissé à bord alors qu’il était ancré ou amarré au Mexique avant de naviguer pour la Floride, a déclaré Bratten.
Cependant, ils peuvent avoir été amenés à bord intentionnellement, étant donné que les chats ont aidé à contrôler les populations de rats et de souris qui pourraient entrer dans les fournitures alimentaires et transmettre des maladies, a déclaré Welker.
Il ne serait pas surprenant que les chats aient été des moussers, car « de leur domestication jusqu’à leur arrivée dans le nouveau monde, le rôle principal des chats dans de nombreuses communautés était la lutte contre les ravageurs, ce à quoi ils étaient bien adaptés et qui nécessitaient peu de supervision de leurs cohabiteurs humains », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Les anciens Romains ont probablement introduit des chats en Europe pour cette raison, selon l’étude.
Aujourd’hui, un ménage américain sur trois a un chat pour animaux de compagnie, selon l’étude, et il y a plus de 600 millions de chats domestiques dans le monde.
