L’observatoire Swift de la NASA devrait s’écraser sur Terre plus tard cette année après qu’une mission privée n’ait pas réussi à sauver le télescope en chute libre.
Un vaisseau spatial de sauvetage nommé LINK, conçu par la société privée Katalyst Space, a été lancé le 3 juillet dans le but d’élever l’observatoire en chute libre sur une orbite plus élevée. Cependant, dans les semaines qui ont suivi le lancement, la mission de sauvetage elle-même a rencontré des problèmes et a commencé à devenir incontrôlable. Mercredi 19 août, la NASA a annoncé que la mission de sauvetage ne se poursuivrait pas comme prévu.
L’échec de la mission signifie que l’observatoire est condamné à continuer de retomber sur Terre.
« Ce n’est pas le résultat vers lequel nous travaillions, mais cela ne change rien à la raison pour laquelle cette mission valait la peine d’être tentée », a déclaré l’administrateur de la NASA. Jared Isaacman dit dans une déclaration.
L’observatoire Neil Gehrels Swift a été lancé en 2004 pour détecter les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers. Au fil du temps, le vaisseau spatial a été heurté par des molécules dispersées dans les confins de l’atmosphère de notre planète, créant des frictions qui ont ralenti son orbite et réduit son altitude.
De plus, une augmentation de l’activité solaire ces dernières années a provoqué l’expansion de notre atmosphère extérieure, augmentant ainsi le nombre de molécules rencontrées par le télescope, le rapprochant ainsi de la Terre.
La mission Swift Boost, d’une valeur de 30 millions de dollars, a été confiée à la startup aérospatiale Katalyst, basée en Arizona, en 2025. Le plan était que cet engin privé rencontre l’observatoire vieillissant et le propulse sur une orbite plus élevée. Cela a donné aux ingénieurs de Katalyst moins d’un an pour concevoir et réaliser la mission avant que le temps de Swift ne soit écoulé.
« Nous savions qu’il s’agissait d’une mission à haut risque et à haute récompense – une tentative unique en son genre, développée sur un calendrier sans précédent piloté par l’activité du Soleil », Shawn Domagal-Goldmandirecteur de la division astrophysique de la NASA, a déclaré dans le communiqué.
LINK devait rencontrer Swift environ un mois après son lancement, mais fin juillet, des problèmes d’alimentation électrique ont affecté deux des appareils qui contrôlent l’orientation du vaisseau spatial, et celui-ci a commencé à devenir incontrôlable, a précédemment rapporté Live Science.
Alors que la NASA a dû abandonner les objectifs de la mission initiale, invoquant des problèmes persistants de contrôle de l’altitude, les responsables affirment que le projet n’a pas été complètement annulé. « LINK tentera toujours de mener des opérations de rendez-vous et de proximité avec l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA afin de démontrer des capacités clés pour l’avenir de l’exploration spatiale », a écrit l’agence spatiale dans le communiqué.
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Ils ont ajouté que la NASA et Katalyst évalueraient les meilleures prochaines étapes pour que les deux engins spatiaux collectent autant de données que possible pour les futures opérations de maintenance des satellites.
« Nous allons apprendre tout ce que nous pouvons de la tentative de rendez-vous de LINK et mettre ces leçons en pratique sur les missions qui suivront », a déclaré Isaacman.
Sans autre intervention, Swift rentrera probablement dans notre atmosphère plus tard cette année, a déclaré la NASA.
