Les baleines franches australes, une espèce en voie de disparition, peuvent vivre deux fois plus longtemps que les scientifiques le pensaient, selon une nouvelle étude. Ces baleines atteignent souvent 130 ans, et peuvent même atteindre 150 ans, selon l’étude.
Baleines franches australes (Eubalaena australis) se trouvent dans tout l’hémisphère sud, mais ont été fortement chassés jusque dans les années 1960, lorsque la Commission baleinière internationale a commencé à interdire la chasse commerciale à la baleine. Les gens de l’industrie baleinière les considéraient comme le « bon » type de baleines chasser parce qu’ils se déplacent lentement, flottent lorsqu’ils sont morts et ont un rendement élevé en huile et en os de baleine lucratifs.
« Compte tenu de tout ce que nous savions sur le cycle biologique de ces espèces, j’ai émis l’hypothèse qu’elles (les baleines franches australes) devraient vivre plus longtemps », co-auteur de l’étude. Greg Raceécologiste quantitatif à l’Université d’Alaska Fairbanks, a déclaré à Live Science.
Cependant, estimer la longévité des baleines peut être difficile.
Les scientifiques utilisent généralement des couches de croissance annulaires sur les dents qui, comme les cernes des arbres, sont déposées chaque année. Cependant, de nombreuses baleines à fanons ne possèdent pas de telles couches de croissance. Et même si tel était le cas, l’usure des tissus et le manque d’échantillons pourraient fausser l’estimation.
Mais le plus grand défi réside dans le fait que la chasse commerciale à la baleine n’a pris fin qu’il y a environ 60 ans. Ainsi, les baleines plus âgées auraient survécu à plusieurs décennies de chasse intense à la baleine pour devenir centenaires. Il est probable que peu d’individus aient atteint leur pleine espérance de vie.
Pour contourner ces défis, Breed et son équipe ont analysé les données de suivi des baleines noires de l’Atlantique Sud et Nord (Eubalaena glacialis) collectés sur quatre décennies. De 1979 à 2021, des scientifiques dirigés par Peter Meilleur à l’Université de Pretoria au Cap a étudié les femelles baleines franches australes sur la côte sud de l’Afrique en les photographiant chaque année. À partir de cette enquête, les scientifiques à l’origine de la nouvelle étude ont identifié 2 476 femmes, dont 139 avaient une année de naissance connue. Breed et son équipe ont utilisé ces données pour construire une courbe de survie. Ils ont noté l’âge et la vitesse à laquelle un individu disparaît de la population. À partir de là, ils pourraient estimer la fraction d’une population survivant jusqu’à un certain âge.
« C’est la même chose que l’administration de la sécurité sociale utilise pour évaluer combien de temps une personne, qui a maintenant 65 ans, serait sa durée de vie moyenne à partir de ce moment-là, plutôt qu’à partir de sa naissance », a déclaré Breed.
Les chercheurs ont comparé ces résultats avec les enregistrements des baleines noires de l’Atlantique Nord collectés à peu près à la même époque et mis à disposition par le Consortium des baleines noires de l’Atlantique Nordun groupe de conservation à but non lucratif.
Les analyses, décrites dans une étude publiée le 20 décembre dans la revue Avancées scientifiquesa révélé que les baleines franches australes ont une durée de vie médiane de 70 à 75 ans. On prévoyait qu’un individu sur dix survivrait au-delà de 130 ans, confirmant l’hypothèse initiale de Breed. En comparaison, les baleines noires de l’Atlantique Nord ont une vie relativement courte, avec une durée de vie médiane de 22 ans, et seules quelques-unes survivent au-delà de 45 ans.
« Non pas parce qu’elles sont biologiquement très différentes, mais parce qu’elles ont connu un degré de mortalité anthropique ou anthropique beaucoup plus élevé que les baleines franches australes », a déclaré Breed. Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont fréquemment empêtrées dans les engins de pêche, en particulier dans les casiers à homards et les casiers à crabes fixés au fond de l’océan, a-t-il expliqué.
Même selon les estimations actuelles, les baleines franches australes ne vivent que deux fois moins longtemps que les baleines boréales. Les chercheurs pensent que cela est lié au fait que les baleines noires vivent dans des endroits dépourvus de glace marine.
« Il y a des raisons de penser que vivre dans la glace pourrait contribuer à prolonger la durée de vie », a déclaré Breed. Par exemple, Orques (Orque orque) ou les épaulards, qui chasser les deux baleines boréales et les baleines franches australessont très réticents à entrer dans la glace marine. « Ainsi, les baleines boréales pourraient toujours pénétrer dans la glace marine et les épaulards ne les suivraient pas », a déclaré Breed. À mesure que la glace marine disparaît, les baleines boréales pourraient ne plus pouvoir éviter la prédation.
Comprendre la durée de vie d’un animal affecte notre façon de penser la conservation, en particulier son mode de reproduction et sa longévité potentielle après la chasse à la baleine, a déclaré Breed. À l’avenir, lui et son équipe aimeraient étudier la population d’individus âgés qui ont survécu à la chasse à la baleine et étudier comment les populations de baleines retrouvent leurs niveaux d’avant la chasse.
