La Corée du Nord a brièvement rouvert ses frontières après une interruption de cinq ans, mais elle pourrait ouvrir à nouveau plus tard cette année. Ce qui soulève la question: est-il sûr d’y aller?
Dans les temps modernes, la Corée du Nord est la plus proche que nous obtenons d’une destination scellée derrière un rideau en fer. Les dirigeants autoritaires du pays ont isolé la Corée du Nord du reste du monde, privant ses citoyens d’accès à Internet et des nouvelles au-delà de ce que le gouvernement approuve. Un tel isolement pourrait faire de la Corée du Nord une destination de voyage séduisante, mais depuis cinq ans, le pays a été plus que isolé – il est complètement hors de portée. Depuis l’arrêt du tourisme en 2020 en raison de l’épidémie de Covid-19, la Corée du Nord est restée fermée aux visiteurs étrangers, survivant depuis longtemps aux fermetures de frontières protisées par la pandémie d’autres pays.
En février, un an après que le pays a commencé exclusivement à laisser entrer des touristes en provenance de Russie, la Corée du Nord a rouvert, accueillant les premiers groupes de tournées non russes depuis 2020. Quelques semaines seulement plus tard, cependant, le pays a de nouveau fermé ses portes sans explication. Malgré ce faux début, les voyagistes s’attendent à ce que le tourisme en Corée du Nord reprenne plus tard cette année. Avec cette destination unique accessible aux voyageurs une fois de plus, la question devient: la Corée du Nord est-elle réellement sûre de visiter? Et qu’est-ce que ça fait de jeter un œil derrière le rideau de fer?
La réputation de la Corée du Nord
Beaucoup d’entre nous connaissent l’histoire effrayante d’Otto Warmbier, l’étudiant américain qui a été reconnu coupable d’avoir volé une affiche de propagande nord-coréenne en 2016 et condamnée à 15 ans d’emprisonnement et de travail acharné. Dans le sillage de la mort suspecte de Warmbier peu de temps après sa condamnation, le gouvernement américain a interdit aux Américains de visiter la Corée du Nord. À ce jour, seuls les résidents américains qui détiennent un autre passeport (comme ceux qui ont une double citoyenneté) peuvent entrer dans le pays.
Même pour les voyageurs non américains, l’histoire de Warmbier a souvent un dissuasion, ou à tout le moins, une histoire édifiante. Cependant, ceux qui auvent insiste sur le fait que la Corée du Nord est sûre, mais avec certaines stipulations.
«La seule chose que je dis toujours, c’est que si vous voulez venir, assurez-vous que vous êtes prêt à faire preuve de respect. Ne parlez pas, écoutez», explique Gareth Johnson, fondateur de Young Pioneer Tours, une entreprise qui emmène des groupes de voyages en Corée du Nord, entre autres destinations.
«Lorsque nous voyons les statues des dirigeants, nous nous inclinons – vous montrez le respect des dirigeants», propose-t-il à titre d’exemple. « Il n’est pas nécessaire que ce soit sycophantique, mais vous ne vous attendez pas à ne pas les critiquer ouvertement. » Young Pioneer Tours passe en revue cette étiquette et d’autres avec les voyageurs avant le voyage afin qu’ils sachent à quoi s’attendre. La seule autre règle est que les voyageurs doivent visiter un guide et ne pas s’éloigner seuls. Mais, Johnson ajoute: « C’est beaucoup plus détendu qu’il n’y paraît. »
Les premiers touristes en Corée du Nord
Johnson a été l’un des premiers étrangers non russes à entrer dans le pays depuis la pandémie, d’abord dans le cadre de l’équipe négociant la réouverture du tourisme en Corée du Nord. Une fois qu’il a appris qu’il y avait la possibilité d’ouverture des frontières, Johnson s’est précipité pour rencontrer ses partenaires touristiques nord-coréens et «pousser (tourisme) à travers». Cet effort a finalement réussi et, en février, Johnson a dirigé le premier groupe de touristes non russes en cinq ans en Corée du Nord.
Depuis sa fondation en 2008, Young Pioneer Tours a amené des centaines de voyageurs en Corée du Nord, alignant des réservations de touristes originaires du monde entier, y compris d’anciens pays du bloc oriental. «Il y a un élément presque nostalgique pour eux», explique Johnson à propos de ces voyageurs, qui sont intéressés à voir à quoi ressemble la vie dans des conditions similaires à ceux qu’ils ont subis dans les États communistes. La plupart des jeunes tours de pionniers des touristes prennent en Corée du Nord, cependant, sont de curieux occidentaux. «Nous faisons venir des gens ordinaires qui veulent voir de quoi il s’agit.» Beaucoup de ces voyageurs sont également ce que Johnson appelle des «collectionneurs de pays».
L’un de ces collecteurs de pays est Wendy Arbeit, une Américaine voyageant sur un passeport allemand qui a été la toute première de son groupe à traverser la frontière en Corée du Nord le 20 février. C’était une occasion importante, non seulement parce qu’elle a été la première touriste non russe à entrer dans la Corée du Nord depuis 2020, mais aussi parce que cela a marqué la fin de la quête d’Arbeit pour visiter les 195 pays.
En tant que personne qui a été dans tous les pays du monde, Arbeit a une vision intéressante de ce qui rend la Corée du Nord unique: « Les gens ne vous regardent pas vraiment – vous vous démarquez certainement, évidemment, mais les gens ne se sont pas engagés. »
Ce que c’est que de visiter la Corée du Nord
L’expérience que les voyageurs ont en Corée du Nord varie selon l’endroit où ils vont. À Pyongyang, principale destination touristique de la Corée du Nord, les visiteurs peuvent explorer la principale avenue de la ville et voir des monuments majeurs comme Kim Il Sung Square, reconnaissables à partir d’images des défilés militaires de la Corée du Nord. Les autres faits saillants incluent le Musée victorieux de la guerre de libération de la patrie, les mosaïques du président Kim II Sung et le leader Kim Jon II dans le parc Fountain Mansudae, et les statues en bronze de ces deux dirigeants qui président la ville. Bien que de nombreuses activités touristiques à Pyongyang impliquent des monuments en visite et des sites historiques, il y a aussi des occasions de faire de la randonnée, de manger du barbecue coréen et de goûter à la vie quotidienne dans le pays mystérieux.
Cependant, lorsque la Corée du Nord a rouvert ses portes plus tôt cette année, les visiteurs n’étaient autorisés qu’à Rason, la zone économique spéciale du pays, qui a été développée pour l’expérimentation avec des principes capitalistes. Parce que la ville est l’une des moins visitées en Corée du Nord, ses activités touristiques sont quelque peu exceptionnelles que celles de Pyongyang, comme l’ouverture d’une carte de débit nord-coréenne, l’échange de l’argent aux taux du marché noir, visitant l’endroit où la Corée du Nord fronçonne la Chine et la Russie, ou la consommation de bière avec des locaux de Tumangang, la nouvelle brise artisanale de la ville. À Rason, le tirage au sort pour les voyageurs curieux est en apprenant davantage sur ce qui fait que la Corée du Nord cogne au-delà de Pyongyang, la grande façade du pays.
Tout au long de leur séjour en Corée du Nord, les voyageurs peuvent s’attendre à profiter de la cuisine coréenne fraîche et des hébergements confortables. Après tout, le pays est stratégique dans ce qu’il montre aux voyageurs – de certaines manières, la vraie histoire est ce que vous pouvez lire entre les lignes!
À quel point la Corée du Nord est-elle dangereuse?
Malgré une «appréhension» avant le voyage, Arbeit dit qu’elle a été surprise que la Corée du Nord ne se sentait pas du tout dangereuse. «Il n’y a pas de vol, il n’y a pas de croquis à ce sujet, tout est super propre», dit-elle. Arbeit compare son expérience en Corée du Nord avec des pays en visite comme la Somalie, où elle se souvient de se sentir à bord alors qu’elle était accompagnée d’une équipe de sécurité de soldats vêtus de mitrailleuses. En Corée du Nord, Arbeit n’a vu que des soldats à la traverse frontalière.
La Corée du Nord est qualifiée de ne pas voyager sur le site Web du Département américain d’État, le quatrième (et le plus grave) de quatre niveaux d’avis de voyage. Cela est dû au «risque grave continu d’arrestation et à la détention à long terme des ressortissants américains», la raison pour laquelle les Américains ne sont pas autorisés à conclure un passeport américain en premier lieu. Mais Arbeit n’est pas nouveau dans les pays en visite dont elle a été avertie. «Je suis allé dans certains endroits du monde qui figurent sur les listes d’avertissement du Département d’État et les gens disent que sont dangereux, mais j’essaie toujours d’aller voir par moi-même. Je ne laisse pas l’avertissement m’arrêter», dit-elle.
Le retour du tourisme
Bien que personne ne sache vraiment si et quand la Corée du Nord rouvrira, les voyagistes espèrent que cela pourrait être bientôt. Johnson est tout aussi perplexe quant au retour du tourisme de courte durée que quiconque: «Mais la seule chose que je connais après 17 ans de affaires en Corée du Nord», dit-il, «est-ce essentiellement, je ne sais rien.»
Pour l’instant, les voyageurs qui sont curieux de vivre la Corée du Nord ne peuvent attendre que patiemment que le tourisme reprenne et réfléchit à la confort d’aller à une destination avec des attentes aussi strictes envers ses citoyens et ses visiteurs. Arbeit a quelques conseils: « Si vous allez, n’allez pas avec l’intention de remuer les choses. Suivez les règles – ce n’est pas l’endroit pour être drôle ou essayer quoi que ce soit. Vous faites juste la ligne, passez un bon moment et partez. »
