Une épave au large des côtes du Kenya pourrait être celle d’un navire d’un des voyages pionniers de Vasco de Gama dans l’océan Indien il y a 500 ans, affirment les archéologues.
Les restes du navire, découverts près de la ville kenyane de Malindi en 2013, font partie des huit épaves portugaises connues de cette période dans la région. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir du São Jorge, qui a coulé en 1524, même si l’identification n’est pas certaine.
Si l’épave est le São Jorge, cela en ferait la première épave européenne dans l’océan Indien, mais « nous n’en sommes pas sûrs ». Philippe Castroarchéologue maritime à l’Université de Coimbra au Portugal et auteur principal d’une nouvelle étude décrivant les travaux récents, a déclaré à Live Science.
Selon l’étude publiée le 18 novembre dans le Journal d’archéologie maritimeCastro et ses collègues espèrent maintenant vérifier leur identification, en partie en menant une étude archéologique des récifs coralliens qui s’étendent au nord de Malindi à Ras Ngomeni, au Kenya, sur une distance d’environ 25 kilomètres.
L’épave se trouve à environ 1 640 pieds (500 mètres) du rivage, à une profondeur d’environ 20 pieds (6 mètres). On en voit peu parmi les coraux sur le fond marin, mais Castro et d’autres plongeurs ont déterré des bois de la coque et de la charpente du navire dans deux tranchées archéologiques qu’ils ont creusées sur le site submergé.
Du Portugal à l’Inde
Da Gama (qui vécut entre 1469 et 1524) fut le pionnier de la route reliant l’Europe à l’océan Indien en 1497, lorsque son navire fut le premier à contourner le cap de Bonne-Espérance, à la pointe sud de l’Afrique. L’explorateur portugais effectua trois autres voyages le long de la route avant sa mort en Inde en 1524, peut-être depuis paludismeet ses explorations constituèrent la base de l’empire commercial portugais dans l’océan Indien.
Le São Jorge était l’un des quelque 20 navires qui rejoignirent Da Gama pour son dernier voyage en 1524, mais il coula peu avant sa mort. La nouvelle étude suggère qu’il s’agit de l’un des deux premiers navires portugais qui ont coulé près de Malindi ; l’autre était Nossa Senhora da Graça, qui disparut en 1544.
Si l’épave près de Malindi peut être confirmée comme étant le São Jorge, elle aurait « une valeur historique et symbolique significative en tant que témoignage physique de la présence de la troisième armada de Vasco da Gama dans les eaux kenyanes », a déclaré Castro. dans une déclaration plus tôt cette année.
« Je pense qu’il s’agit d’un naufrage unique », a-t-il déclaré à Live Science. « C’est un trésor. »
Épave mystérieuse
Les autorités kenyanes étaient intéressées par l’épave du Malindi, a déclaré Castro, et le site pourrait être aménagé en musée sous-marin.
L’épave a été découverte en 2013 par César Bitaarchéologue sous-marin aux Musées nationaux du Kenya, qui a récupéré des lingots de cuivre et des défenses d’éléphant du site submergé. Bita aide désormais à coordonner l’enquête en cours, a déclaré Castro.
L’épave serait de la « poussière d’étoile archéologique » s’il s’avérait qu’il s’agissait bien du São Jorge, a déclaré Sean Kingsleyarchéologue maritime et rédacteur en chef de Magazine Wreckwatchqui n’est pas impliqué dans le projet.
« Le Kenya était une étape pour exploiter les merveilles éblouissantes des Indes », de sorte que toutes les premières épaves européennes découvertes là-bas sont des « propriétés très prisées », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Cependant, des recherches archéologiques plus approfondies seront nécessaires pour déterminer s’il s’agissait d’un des navires de da Gama. « C’est une épave qui réclame protection, respect et soins avant que son histoire ne disparaisse à jamais », a déclaré Kingsley.
