Les scientifiques ont découvert une inondation préalable à l’inondation sous la calotte glaciaire du Groenland qui s’est répandue avec une telle force qu’elle a éclaté à près de 300 pieds (91 mètres) de glace solide.
Le phénomène s’est produit en 2014 et a provoqué 24 milliards de gallons (90 milliards de litres) d’eaux de fusion à frapper d’un lac sous-glaciaire sous la calotte glaciaire. C’est la première fois qu’un tel événement est documenté dans le pays.
En étudiant la cascade soudaine, les scientifiques disent qu’ils gagneront des informations vitales sur la façon dont la glace fond dans la région et les impacts destructeurs de ce processus sur le reste de la feuille du Groenland. Ils ont publié leurs conclusions mercredi 30 juillet dans la revue Géoscience de la nature.
« Lorsque nous avons vu cela pour la première fois, parce que c’était tellement inattendu, nous avons pensé qu’il y avait un problème avec nos données », auteur principal de l’étude Bowling de jadeglaciologiste à l’Université Lancaster, dit dans un communiqué. « Cependant, alors que nous approfondissons notre analyse, il est devenu clair que ce que nous observons était les conséquences d’un énorme flot d’eau qui s’échappait sous la glace. »
« L’existence de lacs sous-glaciaires sous la calotte glaciaire du Groenland est toujours une découverte relativement récente, et – comme le montre notre étude – il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas comment elles évoluent et comment elles peuvent avoir un impact sur le système de calotte glaciaire », a ajouté Bowling.
La calotte glaciaire du Groenland est l’une des deux seules calottes glaciaires permanentes sur Terrel’autre étant le Calotte glaciaire antarctique. C’est près de trois fois la taille du Texas, couvrant environ 656 000 milles carrés (1,7 million de kilomètres carrés), selon les États-Unis Centre national de données de neige et de glace (NSIDC) dans le Colorado, et perd un estimé 33 millions de tonnes (30 millions de tonnes métriques) de glace toutes les heures.
On sait moins sur le rôle de l’eau de fonte de la calotte glaciaire. Les scientifiques pensaient auparavant qu’il coulait de la surface à la base, puis dans l’océan. La nouvelle étude a examiné les lacs sous-glaciaires – des corps d’eau liquide piégés sous la glace – qui ont tendance à être nourris par eau de fonte.
Les chercheurs suggèrent que ces lacs pourraient contribuer de grandes quantités d’eau à l’océan par le biais d’événements de drainage, mais, comme ils n’ont été découverts que récemment, ils sont encore mal compris.
À l’aide de données par satellite, l’équipe a identifié un lac sous-glaciaire précédemment inconnu dans le nord du Groenland, découvrant un énorme événement d’inondation qui a fracturé la glace d’en bas.
Après avoir apparenté les données recueillies par une suite de satellites (ICESAT de la NASA, ICEAT-2 et Landsat-8, ainsi que Sentinel-1, Sentinel-2 et Cryosat-2 de l’Agence spatiale européenne, les scientifiques ont pu créer des modèles 3D de l’inondation sous-glaciaire.
Cela a révélé que, plus de 10 jours entre juillet et août 2014, un cratère de 0,77 mile carré (2 kilomètres carrés), 279 pieds (85 m) de profondeur, a été expulsé de la calotte glaciaire alors que 24 milliards de gallons d’eau se sont précipités à la surface depuis un lac de fusion en montée. L’énorme déluge est à peu près équivalent à neuf heures de débit de pointe de Niagara Falls.
Plus en aval, les scientifiques ont découvert que la poussée avait fracturé une grande zone de glace, laissant des blocs de glace déracinés qui se tenaient à 82 pieds (25 m) de haut et parcourant une surface de glace autour de deux fois la taille du parc central de New York.
Les résultats confondent non seulement les attentes passées sur la façon dont l’eau de fonte traverse généralement une calotte glaciaire avant de s’infiltrer dans l’océan, mais contredit également les modèles prédisant que la feuille est gelée solide à sa base.
« Ce que nous avons trouvé dans cette étude nous a surpris à bien des égards », a déclaré le co-auteur Amber Leesona déclaré un glaciologiste à l’Université Lancaster, dans le communiqué. « Il nous a appris des choses nouvelles et inattendues sur la façon dont les calottes glaciaires peuvent répondre à des entrées extrêmes d’eaux de fonte de surface, et a souligné la nécessité de mieux comprendre le système hydrologique complexe de la calotte glaciaire, maintenant et à l’avenir. »
