Ce que c’est: Le groupe de balles
Où c’est: 3,7 milliards d’années-lumière de la Terre, dans la Constellation Carina
Quand il a été partagé: 30 juin 2025
Pourquoi c’est si spécial: Les grappes de galaxies agissent comme une lentille grossie, brillant la lumière sur les objets les plus faibles et les plus éloignés – un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle. Sur les occasions les plus rares, les grappes de galaxies entrent en collision, créant une lentille encore plus massive. Le Télescope spatial James Webb (JWST) a récemment fourni des observations extrêmement détaillées d’une telle lentille, l’amas de balles.
Située à environ 3,7 milliards d’années-lumière de la Terre dans la Constellation Carina, le groupe de balles est les conséquences de la collision entre deux grappes de galaxies qui auraient commencé il y a environ 150 millions d’années. Chacun des deux grappes de galaxies peut être distinguée dans les régions bleues, mais elles sont liées par la gravité et forment ensemble une seule entité – l’amas de balles.
Alors que la lentille gravitationnelle apporte des objets faibles et faibles en lumière, l’étendue de la lentille peut révéler la distribution de masse dans le groupe de galaxies de premier plan massif. Mystérieux matière noire constitue un énorme morceau de grappes de galaxies, mais est difficile à repérer car elle ne reflète pas, n’absorbe pas ou n’émet pas de lumière. Ainsi, les astronomes étudient parfois la lumière à partir d’étoiles qui se trouvent dans l’amas de galaxies mais ne font partie d’aucune galaxie. Ces étoiles sont appelées étoiles intracluster et flottent car elles sont éliminées de leurs galaxies pendant les collisions. En analysant la lumière de ces étoiles, les chercheurs peuvent retracer la distribution de la matière noire, car ces étoiles sont liées à la matière noire du cluster.
Les dernières données de JWST, combinées avec des données de l’observatoire de rayons X de Chandra, ont permis aux astronomes de créer une carte précise de la masse – à la fois visible et sombre – dans le cluster de balles. La lumière des étoiles intracluster a épinglé l’emplacement de la matière invisible, et les radiographies ont confirmé l’emplacement du gaz chaud. Sur la base de ces observations, les astronomes pourraient « rejouer » la collision. Cela a révélé que le gaz chaud (en rose vif) a été retiré des grappes de galaxies et laissé dans la région centrale, tandis que la matière noire (en bleu) associée à des grappes de galaxies individuelles est restée intacte et n’a pas été traînée.
Cette superbe image, un composite des données proche infrarouge de JWST et des données de rayons X de Chandra, révèle des amas et des lignes de masse étirées qui étaient auparavant inconnues. Ces nouvelles structures pourraient être des signatures d’une histoire chaotique, ce qui suggère que le groupe de balles pourrait avoir subi plusieurs collisions sur des milliards d’années. Le plus grand cluster, sur le côté gauche, pourrait avoir subi des interactions distinctes avant et après être entrées en collision avec le plus petit groupe à droite.
Cette image brillante ne couvre qu’une partie des conséquences de la collision. À l’avenir, les images proches infrarouges de grande région prises avec le télescope spatial romain de Nancy Grace de la NASA pourraient fournir une image complète du groupe de balles, tous deux en dévoilant des photos spectaculaires et en démêlant ses mystères.
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