Comment Cléopâtre est-elle vraiment morte ?

La mort de Cléopâtre est l’un des plus célèbres de l’histoire. En 31 avant JC, la reine égyptienne et son allié et amant romain, Marc Antoine, perdirent la bataille d’Actium face à Octave, qui deviendra plus tard le premier empereur de Rome, Auguste. L’été suivant, Cléopâtre fut capturée lors d’une embuscade romaine dans son tombeau royal à Alexandrie.

D’après le récit d’Octave, plutôt que d’affronter la honte de la défaite, la reine se laissa aller à un combat venimeux. serpent aspic pour la mordre et succomba rapidement à son poison. Certains écrivains romains, comme l’historien Velleius Paterculusa répété cette histoire sans poser de questions.

Mais d’autres étaient beaucoup moins sûrs de ce récit, le qualifiant de propagande romaine visant à cimenter l’accession au pouvoir d’Octave. Et la plupart des historiens doutent aujourd’hui qu’un serpent soit impliqué. Alors, comment Cléopâtre est-elle morte ?

Live Science s’est entretenu avec des experts, qui nous ont dit que la mort de la reine est toujours entourée de mystère.

« Nous ne pouvons pas savoir avec certitude comment Cléopâtre est morte », Prudence Jonesprofesseur de lettres classiques à la Montclair State University dans le New Jersey et auteur de « Cléopâtre : un livre source » (University of Oklahoma Press, 2006), a déclaré à Live Science dans un e-mail.

Ce sur quoi les historiens sont largement d’accord, c’est que Cléopâtre VII, la dernière reine de la dynastie ptolémaïque d’Égypte, s’est suicidée et qu’elle a choisi une méthode qui a laissé son corps composé et digne.

Preuve perdue

Les preuves matérielles de la mort de Cléopâtre sont insaisissables. Une grande partie du quartier royal d’Alexandrie se trouve désormais sous l’eau, et un archéologue sous-marin Franck Goddioqui a effectué des fouilles, n’a pas trouvé le mausolée de la reine, a déclaré Jones. Même si les restes de Cléopâtre refont surface, il est peu probable que les os présentent des traces de venin de serpent, a-t-elle ajouté, soulignant que la médecine légale ne relève pas de son domaine d’expertise.

Le meilleur témoin fut peut-être Olympe, le médecin personnel de Cléopâtre. « Malheureusement, rien ne subsiste du récit d’Olympus », a déclaré Jones.

Ce qui reste, c’est une histoire racontée en grande partie par les ennemis de Cléopâtre. Le récit le plus ancien qui subsiste est un poème du poète romain Horace, dont le mécène était un ami proche d’Octave, dit Jane Draycotthistorien à l’Université de Glasgow. Son Ode 1.37écrit au moment de sa mort, célèbre la victoire d’Octave et représente déjà la reine manipulant des serpents – mais il se termine par une admiration réticente pour une femme qui a refusé d’être exhibée comme un trophée.

Une reine à court d’options

Après sa capture, Cléopâtre a été détenue sous garde militaire. À cette époque, elle avait déjà tenté de mettre fin à ses jours à deux reprises. Cléopâtre avait essayé de se poignarder lorsque des soldats romains firent irruption dans le mausolée où elle s’était barricadée et qu’elle tenta plus tard de s’affamerne s’arrêtant qu’après qu’Octave ait menacé ses enfants.

Pour Draycott, ces tentatives laissent peu de doute sur le fait que Cléopâtre préférerait mourir plutôt que de vivre en captivité. « Elle ne veut pas être prisonnière ; elle ne veut pas être conduite triomphalement dans les rues de Rome comme un ennemi vaincu », a-t-elle déclaré à Live Science.

Dans le monde gréco-romain, le suicide n’a pas été stigmatisé plus tard sous le christianisme, a-t-elle ajouté. « C’était une façon de nettoyer l’ardoise, d’enlever toute honte, toute honte de soi-même. » Après la défaite de ses forces restantes à Alexandrie et après avoir entendu une fausse nouvelle de la mort de Cléopâtre, Antoine fut le premier des deux amants à se suicider.

Selon le biographe grec Plutarque, qui a basé son récit sur celui du médecin personnel de Cléopâtre, Cléopâtre visitait le tombeau d’Antoine, se baignait, mangeait et envoyait à Octave un lettre scellée demandant à être enterrée à côté d’Antoinesignalant qu’elle avait l’intention de mourir. Octave réalisa ce qui se passait et envoya des messagers se précipiter vers elle, mais ils arrivèrent trop tard. Ils l’ont trouvée morte dans ses insignes royaux, avec ses serviteurs Iras et Charmion mourant à ses côtés.

Le problème avec le serpent

Jones a compilé ce que des historiens anciens, des biographes, des géographes et des médecins ont écrit sur la mort de Cléopâtre. Toutes les sources mentionnent une morsure de serpent, mais plusieurs suggèrent également d’autres possibilités, notamment une pommade empoisonnée, un poison caché dans une épingle à cheveux creuse et du venin de serpent versé dans une blessure que la reine a faite en se mordant. Un seul de ces écrivains, le géographe Strabon, était en vie lorsque Cléopâtre mourut, et les seules personnes présentes dans la pièce avec elle moururent également.

L’historien romain Cassius Dio a écrit que le seul indice était une paire de légères piqûres sur son bras. Cela ne règle cependant pas grand-chose. « Une morsure de cobra peut apparaître sous la forme de deux petites blessures par perforation, mais toutes les morsures de cobra n’apparaissent pas de cette façon et toutes les blessures à double perforation ne résultent pas de morsures de serpent », a déclaré Jones.

Jones retrace la version serpent de l’histoire jusqu’à Octave, qui se trouvait à Alexandrie lorsque Cléopâtre est morte. Plutarque a rapporté qu’une image de Cléopâtre avec un serpent accroché à elle avait été portée lors de la procession triomphale d’Octave à Rome. « Octave, cependant, était l’ennemi de Cléopâtre et pour cette raison, nous ne voudrions peut-être pas accepter son récit sans réserve », a déclaré Jones.

Draycott a suggéré une autre source possible de confusion : les bijoux en forme de serpent étaient à la mode à Alexandrie à l’époque, donc les Romains regardant une effigie de la reine ont peut-être confondu un bracelet serpent avec un vrai serpent.

Draycott ne pense pas qu’un seul serpent aurait pu tuer les trois femmes. Jones est moins sûr. Les serpents n’injectent pas la même quantité de venin à chaque morsure, et certaines « morsures sèches » n’en délivrent aucune, a déclaré Jones. « D’un autre côté, je ne pense pas que ce soit impossible, car le corps d’un cobra contient suffisamment de venin pour tuer plusieurs personnes », a-t-elle ajouté.

Un poison silencieux

L’opinion générale parmi les historiens, a déclaré Draycott, est que Cléopâtre a pris une sorte de poison, qui a agi rapidement et n’a pas provoqué de convulsions ni de vomissements. L’absence de ces symptômes est révélatrice : on pense qu’un aspic est ce que l’on appelle maintenant le cobra égyptien (Naja haje), dont le venin provoque une mort lente et atroce avec insuffisance respiratoire.

Cléopâtre aurait alors probablement eu d’autres moyens. Alexandrie était le centre d’études scientifiques de la Méditerranée et des textes de l’époque, tels que « Theriaca » de Nicander, répertoriaient les animaux venimeux, a noté Jones. Le père de Cléopâtre, Ptolémée XII, même consulté le pharmacologue Zopyrus au sujet des antidotes. Plutarque a affirmé que Cléopâtre avait personnellement supervisé des expériences observant les effets de poisons mortels sur les prisonniers condamnés.

Néanmoins, cette affirmation et d’autres histoires de poison doivent être lues avec prudence, a déclaré Draycott, car elles s’appuient sur des stéréotypes romains sur les femmes. Selon les Romains, « les hommes virils combattaient avec des épées », tandis que les femmes, considérées à cette époque comme « trompeuses et faibles », étaient censées tuer en secret. « Ils l’introduiront dans votre nourriture », a déclaré Draycott, résumant le stéréotype.

Les écrivains romains étaient également méfiants. Des allégations d’empoisonnement ont harcelé les dynasties hellénistiques de Egypte ancienne et le royaume séleucide voisin, ainsi que la propre famille impériale de Rome. Certaines étaient probablement vraies, a déclaré Draycott, mais d’autres pourraient être liées à des maladies d’origine alimentaire ou à d’autres problèmes de santé que les gens ne comprenaient pas.

La méthode reste peut-être un mystère, mais pour la plupart des historiens, le motif ne change pas : Cléopâtre a choisi de mourir selon ses propres conditions.

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