Ce mercredi 18 novembre, le vaisseau spatial le plus éloigné de l’humanité franchira une nouvelle étape. de la NASA Sonde Voyager 1qui explore notre système solaire à des profondeurs de plus en plus éloignées depuis 1977, atteindra 16,09 milliards de miles (25,89 milliards de kilomètres) de la Terre – une distance si vaste qu’il faut 24 heures à la lumière pour traverser l’espace entre le Voyager et notre planète.
Pendant que nous célébrons cet exploit sur Terre, Voyager 1 observera son « jour de lumière » dans l’obscurité ; les scientifiques de la mission ont éteint la caméra de la sonde en 1990, immédiatement après qu’elle ait pris son emblématique « Pale Blue Dot » et « Portrait de famille du système solaire » des images au-delà de l’orbite de Neptune. Mais avant cela, Voyager 1 avait déjà pris des dizaines de milliers d’images de notre voisinage cosmique, et certaines d’entre elles ont totalement transformé notre compréhension des planètes extérieures.
L’un des éléments les plus importants de l’héritage de Voyager 1 est son voyage vers Jupiter. De janvier à avril 1979, la sonde a observé de près la plus grande planète du système solaire et plusieurs de ses lunes géantes, atteignant une distance minimale de 174 000 milles (280 000 km) en mars 1979, selon NASA. À son approche, le Voyager a pris une photo de la géante gazeuse toutes les 96 secondes pour créer cet incroyable film accéléré de l’atmosphère turbulente de Jupiter.
Voyager a observé des bandes discrètes de l’atmosphère de Jupiter tournant à différentes vitesses et dans différentes directions, comme un Rubik’s Cube cosmique tordu par une main invisible. Les nuages défilent à toute vitesse comme sur des tapis roulants tandis que des tempêtes géantes de la taille d’une planète tourbillonnent.
Le film accéléré de Voyager capture environ 60 jours complets sur Jupiter – l’équivalent d’environ un mois sur Terre, puisque chaque jour sur Jupiter équivaut à environ 10 heures terrestres – offrant l’aperçu le plus complet et le plus haute résolution de la planète à ce jour. Les observations s’appuient de manière significative sur les données capturées par la NASA. Sondes Pioneer 10 et 11 Jupiterlancé une demi-décennie auparavant, montrant que l’atmosphère de la planète est beaucoup plus dynamique que ne le pensaient les astronomes.
Juste avant de s’approcher au plus près de la planète, le Voyager a repéré quelque chose de remarquable : Jupiter avait un système d’anneaux mince et faible. Fabriqués principalement de poussière, les anneaux ne sont apparus que lorsque le Voyager a vu Jupiter rétro-éclairé par le soleil. Aucun télescope n’avait jamais vu cela auparavant, mais les observatoires au sol ont rapidement confirmé l’existence des anneaux et Voyager 2 a pris des images encore plus claires des anneaux lorsqu’il atteignit Jupiter en juillet 1979.
Nous savons maintenant que les quatre planètes extérieures — Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune — ont des anneaux. Aujourd’hui, les scientifiques soupçonnent Les anneaux poussiéreux de Jupiter sont partiellement reconstitués par les éruptions volcaniques sur la planète. lune volatile Io.
Cette découverte peut également être liée au Voyager. Alors qu’il s’approchait de près d’Io, le vaisseau spatial a été témoin de la toute première éruption volcanique sur un monde au-delà de la Terre. Cette observation a montré que les lunes, et pas seulement les planètes, peuvent être géologiquement actives. Sur cette image, un volcan géant appelé Loki Patera (le plus grand volcan d’Io, mesurant environ 125 miles ou 200 km de large) crache ses entrailles dans l’espace.
Prises ensemble, ces observations de Jupiter et de ses lunes ont montré que la plus grande planète et ses lunes constituaient un système bien plus dynamique, compliqué et chaotique que quiconque ne l’avait imaginé. De plus, les vues rapprochées de ces mondes lointains en faisaient bien plus que de simples points dans le ciel. Cela en a fait des mondes pleinement réalisés – des lieux à explorer, à cartographier et éventuellement à visiter. Juste cette semaine, L’agence spatiale chinoise a annoncé son intention d’envoyer un atterrisseur sur la lune de Jupiter, Callisto, dans le cadre de la toute première mission d’atterrissage sur le système jovien.
Les travaux de Voyager 1 se poursuivent dans l’espace interstellaire, qu’il a officiellement atteint en 2012. Avec sa caméra éteinte, il étudie l’environnement radiatif de l’espace à l’aide de détecteurs de champ magnétique et de plasma — les deux derniers de ses 10 instruments scientifiques toujours sous tension. Les scientifiques soupçonnent que la sonde légendaire sera complètement à court d’énergie dans les années 2030.
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