Un trou noir supermassif semble avoir généré une éruption record après avoir englouti une étoile au moins 30 fois plus massive que le soleil.
L’événement n’a pas encore été confirmé comme un événement de perturbation des marées (TDE), qui se produit lorsqu’un trou noir dévore une étoile (ou un objet similaire) qui s’éloigne trop près de la gravité du trou noir. Mais s’il était vérifié, ce TDE – appelé J2245+3743 – serait l’éruption d’énergie la plus puissante et la plus lointaine jamais enregistrée depuis un trou noir supermassif.
Les résultats, rapportés le 4 novembre dans la revue Astronomie naturelleremplacerait facilement le précédent détenteur du record du candidat. Surnommé « Barbie effrayante » (un personnage du film d’action réelle « Barbie » de 2023) en 2023, après sa classification comme ZTF20abrbeie, on estime que cette éruption précédente provenant d’un autre trou noir supermassif avait avalé une étoile seulement entre trois et 10 fois la masse du soleil.
Très loin et très lumineux
L’événement récemment publié a émergé d’un énorme trou noir se nourrissant, également connu sous le nom de noyau galactique actif (AGN). On estime que le trou noir supermassif est plus de 500 millions de fois plus massif que le Soleil. Elle est également assez lointaine, à 10 milliards d’années-lumière. (À titre de comparaison, l’univers a environ 13,8 milliards d’années.)
Alors que les astronomes observaient le trou noir pendant plusieurs mois, l’éruption était jusqu’à 30 fois plus brillante que les autres éruptions observées auparavant, avec la luminosité d’environ 10 000 milliards de soleils à son apogée. La luminosité maximale a également varié de quarante fois au cours de la période d’observation.
« L’énergétique montre que cet objet est très éloigné et très brillant », auteur principal Matthieu Grahamprofesseur-chercheur en astronomie au California Institute of Technology (Caltech), a déclaré dans le communiqué. « Cela ne ressemble à aucun AGN que nous ayons jamais vu. »
Graham est également scientifique du projet pour le Zwicky Transient Facility (ZTF), qui a observé l’événement pour la première fois en 2018 depuis son site de l’observatoire Palomar, près de San Diego. Depuis, plusieurs autres télescopes dans l’espace et sur Terre observent périodiquement l’éruption.
Lorsque le document de recherche a été rédigé, l’éruption était toujours en cours, même si elle s’estompait également. Graham a déclaré que l’éblouissement est probablement en train de s’atténuer parce que l’étoile n’est pas encore complètement consumée, comme « un poisson seulement à mi-chemin dans le gosier de la baleine ».
La luminosité de l’éruption est encore plus remarquable par rapport à la centaine d’autres TDE enregistrés jusqu’à présent. La plupart des éruptions ont une échelle de luminosité similaire à celle de l’activité alimentaire normale d’un trou noir, ce qui les rend difficiles à repérer. La luminosité de J2245+3743 a donc été une surprise car l’éruption était facilement visible au-dessus de l’activité habituelle de son trou noir.
Même si l’étoile massive soupçonnée déchiquetée dans le TDE serait une trouvaille rare, d’autres existent probablement, a indiqué l’équipe. Les chercheurs prévoient d’examiner les données ZTF pour davantage d’événements comme celui-ci, et ils ont déclaré que le nouveau document Observatoire Vera C. Rubin il en apercevra peut-être d’autres en scrutant le ciel.
