Pour la première fois, des scientifiques chinois ont reprogrammé les cellules adipeuses d’une femme pour les transformer en cellules pancréatiques productrices d’insuline, ce qui a permis d’inverser son diabète de type 1.
Cet exploit s’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles les cellules souches reprogrammées pourraient un jour être utilisées pour traiter ou guérir la maladie chronique. La patiente traitée dans le cadre de l’étude récente n’a toujours pas besoin d’injection d’insuline un an après son intervention.
Ces résultats sont « très excitants », a déclaré Dr Kevan Heroldprofesseur CNH Long d’immunobiologie et de médecine à la Yale School of Medicine, qui n’a pas participé à la recherche.
L’insuline est la clé chimique qui permet aux molécules de sucre de sortir de la circulation sanguine et de pénétrer dans les cellules, où elles peuvent être utilisées comme carburant. Dans diabète de type 1cependant, le système immunitaire détruit les cellules productrices d’insuline du corps, qui sont nichées dans des « mini-organes » plus grands du pancréas, appelés îlots.
Sans insuline, les cellules manquent de carburant tandis que la glycémie augmente. Dans les cas extrêmes, les gens meurent lorsque le corps produit des composés acides, appelés cétones, dans le but de produire suffisamment d’énergie pour que les cellules survivent.
Dans la nouvelle étude, publiée jeudi 31 octobre dans la revue Celluleles scientifiques ont prélevé des cellules adipeuses sur un patient atteint de diabète de type 1 et ont utilisé des produits chimiques pour les reconvertir en cellules souches « pluripotentes », ce qui signifie qu’elles pouvaient se transformer en n’importe quel type de cellule.
Après avoir ramené les cellules à cet état, les scientifiques les ont amenées chimiquement à devenir des cellules d’îlots. Ces nouvelles cellules d’îlots ont ensuite été implantées dans l’abdomen du patient.
Avant de suivre ce traitement expérimental, la patiente avait du mal à contrôler sa glycémie, passant moins de la moitié de son temps dans une plage de glycémie saine « cible », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Hongkui Dengchercheur au Centre Pékin-Tsinghua pour les sciences de la vie de l’Université de Pékin à Pékin. Après la greffe de cellules de la patiente, son temps dans la zone cible « s’est amélioré à plus de 98 % », a déclaré Deng à Live Science dans un e-mail.
75 jours après la greffe, la patiente n’avait plus besoin de s’injecter de l’insuline pour contrôler sa glycémie.
« La rapidité avec laquelle le patient a montré une régression du diabète et a atteint son indépendance vis-à-vis de l’insuline après la transplantation a été surprenante », a déclaré Deng. « Cette découverte suggère un potentiel remarquable de cette stratégie thérapeutique. ».
La transplantation de cellules d’îlots chez des patients n’est pas une approche nouvelle. Depuis trois décenniesles scientifiques ont récolté des îlots sur des corps donnés, puis ont transplanté les cellules dans le foie de patients atteints de diabète de type 1. Cependant, le nombre de donneurs est limité et les greffés doivent prendre des médicaments puissants pour le reste de leur vie pour supprimer le système immunitaire et empêcher le rejet de leurs nouveaux mini-organes. En conséquence, seuls les patients qui ont besoin d’autres greffes, telles que des greffes de rein ou de foie, reçoivent généralement des cellules d’îlots de donneur.
Le patient de la nouvelle étude n’était pas différent à cet égard. Elle avait déjà reçu une greffe du foie et prenait donc de puissants médicaments immunosuppresseurs. Néanmoins, le nouveau type de greffe d’îlots qu’elle a reçu marque une avancée : contrairement aux cellules provenant de dons de corps, les cellules souches offrent une source potentiellement illimitée de nouveaux îlots.
Les cellules greffées dans le ventre ont fait mieux que celles implantées dans le foie, montrant « une sécrétion d’insuline nettement améliorée », a déclaré Deng. De plus, l’abdomen est facilement accessible et peut être scanné par IRM. Cela signifie que les cellules implantées peuvent être facilement surveillées pour des raisons de sécurité et retirées si elles commencent à échouer, a-t-il ajouté.
La nouvelle étude fait partie d’un nombre croissant de preuves selon lesquelles les îlots dérivés de cellules souches peuvent inverser le diabète de type 1, au moins pendant un certain temps. Par exemple, Vertex Pharmaceuticals développe îlots dérivés de cellules souches embryonnaires et a montré que ces cellules peuvent normaliser les niveaux de sucre dans le sang, du moins chez la poignée de patients testés jusqu’à présent.
Bien que le nouveau traitement par cellules souches ne soit pas confronté aux risques traditionnels associés au rejet d’organe, les îlots transplantés pourraient toujours être ciblés pour être détruits par le système immunitaire. Pour que ce traitement soit approprié pour davantage de patients atteints de diabète de type 1, les scientifiques doivent trouver un moyen de rendre les greffes de cellules souches invisibles au système immunitaire sans recourir à des immunosuppresseurs puissants.
