Le rover Curiosity, toujours fiable, est sur le point de se lancer dans une nouvelle quête pour étudier les « toiles d’araignées » géantes à la surface de Mars, après avoir conclu avec succès sa mission précédente, a annoncé la NASA. Les roches en forme de toile s’étendent sur des kilomètres et pourraient contenir des secrets sur le passé aquatique de la planète rouge.
Au cours de la dernière année, Curiosity a exploré Gediz Vallis, un canal creusé dans les pentes abruptes du mont Sharp, au cœur du cratère Gale. Au cours de cette étape de sa mission de 12 ans sur Mars, le rover a fait quelques découvertes importantes, notamment dévoilant accidentellement des cristaux de soufre pur et trouver des roches « ondulées » laissées par un ancien lac. Les scientifiques de la mission ont également remarqué pour la première fois un gros trou dans l’une des roues du rover comme le robot errant parcouru les pentes abruptes de cette région.
Mais le séjour du rover à Gediz Vallis est sur le point de se terminer. Le 18 novembre, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a publié un « selfie » final à 360 degrés de la zone pris par Curiosity alors qu’il se prépare à partir pour la prochaine étape de son voyage épique, qui a déjà duré une décennie de plus que prévu initialement.
La prochaine cible de Curiosity est une vaste collection d’éléments de surface ressemblant à des toiles d’araignées, connus sous le nom de « boîtes », s’étendant entre 10 et 20 kilomètres de diamètre. Cette mosaïque inhabituelle de roches en zigzag, ou dépôts de boîtes, a été repérée pour la première fois il y a des décennies mais n’a jamais été étudiée de près, selon un Déclaration JPL.
Les fonctionnalités de type Web ne doivent pas être confondu avec les fameuses « araignées sur Mars » — un élément géologique créé lorsque la glace de dioxyde de carbone à la surface de la planète se sublimeou se transforme en gaz à partir d’un solide. Les scientifiques ont récemment recréé ces étranges caractéristiques sur Terre pour la première fois.
Des dépôts de boîtes se trouvent également dans les grottes de la Terre. Ils se forment lorsque l’eau riche en calcite comble les interstices entre les roches et durcit avant de finalement s’éroder, créant « de fines lames de matériau cristallin dépassant des parois rocheuses » semblables à stalactites et stalagmitesselon le Société nationale de spéléologie. Les meilleurs exemples de ce phénomène sur notre planète se trouvent dans le parc national de Wind Cave, dans le Dakota du Sud, selon le Service géologique des États-Unis. Cependant, les éléments de boîte terrestres ne mesurent jamais plus de quelques pieds de large.
On pense que le caisson martien, qui a été identifié à plusieurs endroits sur la planète rouge, se forme via un processus similaire à celui du caisson terrestre. Cependant, au lieu que l’eau s’écoule à travers les grottes, les veines minérales tentaculaires ont été laissées par les derniers vestiges d’anciens lacs et océans riches en minéraux.
Les chercheurs espèrent que Curiosity en apprendra davantage sur la manière exacte dont cela s’est produit et sur ce qu’il peut nous apprendre sur le passé aquatique de Mars. Les scientifiques de la mission sont particulièrement intéressés par les minéraux qui composent ces structures en forme de toile, car ils pourraient permettre de déterminer si une vie extraterrestre a déjà existé sur la planète rouge.
« Ces crêtes comprendront des minéraux qui se sont cristallisés sous terre, là où il aurait fait plus chaud, avec de l’eau liquide salée circulant à travers », Kirsten Siebacha déclaré un scientifique de la mission Curiosity à l’Université Rice de Houston qui a étudié la région, dans le communiqué. « Les premiers microbes de la Terre auraient pu survivre dans un environnement similaire. Cela en fait un endroit passionnant à explorer. »
Curiosity arrivera au boxwork au début de 2025.
