De minuscules microbes photosynthétiques pourraient prospérer secrètement sur Mars – se cachant dans de petites bulles d’eau liquide dans les fines couches de glace poussiéreuse qui jonchent la surface de la planète rouge, une nouvelle découverte. NASA-une étude menée révèle.
Les chercheurs pensent que les plaques de glace pourraient être parmi les cibles les plus prometteuses dans la chasse aux vie extraterrestre au sein de notre système solaire – et prévoient de les recréer en laboratoire sur Terre pour tester les prédictions.
Mars est un monde étonnamment glacé : la planète a dunes de sable gelées couvrant son pôle norddes dalles géantes de glace de dioxyde de carbone au-dessus de son pôle sud et d’énormes morceaux d’eau gelée enterré près de son équateur. Cependant, elle présente également des caractéristiques inférieures à zéro, notamment des plaques de glace d’eau poussiéreuse laissées par d’anciennes congères qui s’accrochaient à des endroits spécifiques de la surface de la planète, tels que le fond des ravins et des ravins.
Dans une nouvelle étude, publiée le 17 octobre dans la revue Communications Terre et Environnementles chercheurs ont créé des modèles informatiques pour simuler les conditions au sein de cette glace de surface poussiéreuse et ont découvert qu’elle pouvait contenir de minuscules bulles d’eau de fonte, qui peuvent agir comme des « zones habitables » miniatures pour la vie microbienne laissée par Le passé aquatique de Mars.
Les chercheurs ont proposé que les cavités cachées pourraient fournir aux organismes unicellulaires trois exigences clés pour photosynthèse: eau liquide, dioxyde de carbone provenant de l’atmosphère vaporeuse de Mars et lumière du soleil, qui brille à travers la fine glace au-dessus. La glace pourrait également théoriquement abriter les microbes du rayonnement solaire potentiellement mortel et rayons cosmiquesqui bombardent la surface de Mars en raison du manque de blindage magnétique de la planète.
Il serait facile pour les futurs astronautes et colons d’atteindre la glace poussiéreuse et de trouver ces bulles, ce qui en fait un endroit encore plus attrayant pour rechercher la vie extraterrestre, ont écrit les chercheurs. « Si nous essayons aujourd’hui de trouver de la vie n’importe où dans l’univers, les expositions de glace martiennes sont probablement l’un des endroits les plus accessibles que nous devrions rechercher », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Aditya Khullerun planétologue du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans un communiqué. déclaration.
Selon les chercheurs, les grains de poussière de couleur foncée enfouis sous de fines couches de glace en surface peuvent être chauffés par la lumière du soleil qui traverse la glace, créant ainsi des poches d’espace qui se remplissent d’eau de fonte. C’est peut-être l’un des seuls endroits où de l’eau liquide pourrait facilement se former sur Mars, car la glace se sublime normalement – ou se transforme directement en gaz – lorsqu’elle est chauffée, ont écrit les chercheurs.
Un processus similaire se produit sur notre planète : lorsque la poussière est emprisonnée dans la neige, les glaciers et les calottes glaciaires, elle crée des espaces appelés trous de cryoconite, qui contiennent souvent de l’eau liquide – et parfois de la vie.
« C’est un phénomène courant sur Terre », co-auteur de l’étude Phil Christensenun planétologue de l’Arizona State University, a déclaré dans le communiqué. « La neige et la glace denses peuvent fondre de l’intérieur vers l’extérieur, laissant entrer la lumière du soleil qui la réchauffe comme une serre, plutôt que de fondre de haut en bas. »
Une grande variété d’organismes photosynthétiques vivent dans les trous cryoconites, comme les algues, les champignons et les cyanobactéries. En hiver, lorsque les températures baissent et que les trous regelent, ces formes de vie entrent dans une stase de type hibernation où elles suspendent effectivement toutes les fonctions clés jusqu’à ce que les trous se reforment en été, ont écrit les chercheurs. Tous les microbes martiens potentiels pourraient faire quelque chose de similaire, ont-ils ajouté.
Sur la base des nouveaux modèles informatiques, les chercheurs pensent que les bulles d’eau de fonte pourraient se former dans la glace jusqu’à 3 mètres de profondeur, à condition que la teneur en poussière soit faible (moins de 1 %). Cependant, cela ne se produira probablement qu’à des latitudes comprises entre 30 et 60 degrés. Plus on se rapproche des pôles de la planète, plus la glace sera probablement trop froide pour que des bulles se forment.
L’équipe prévoit de continuer à étudier ce phénomène proposé, en utilisant des modèles informatiques supplémentaires et des expériences terrestres pour en savoir plus sur comment et où cela pourrait se produire.
« Je travaille avec une équipe de scientifiques pour développer des simulations améliorées pour savoir si, où et quand la glace poussiéreuse pourrait fondre sur Mars aujourd’hui », a déclaré Khuller au site partenaire de Live Science. Espace.com. « De plus, nous recréons certains de ces scénarios de glace poussiéreuse en laboratoire pour les examiner plus en détail. »