Grands pingouins (Pinguinus impennis) étaient de grands oiseaux incapables de voler qui prospéraient sur les îles rocheuses de l’Atlantique Nord pendant des milliers d’années. Cependant, les humains les ont chassés jusqu’à leur extinction en quelques centaines d’années seulement, ciblant les pingouins pour leurs plumes, leur graisse, leur viande et leur huile. Le dernier couple reproducteur a été tué par un pêcheur au large des côtes islandaises en 1844, et la dernière observation – d’un seul mâle, et potentiellement du dernier de son espèce – a eu lieu au large des bancs de Terre-Neuve en 1852.
Dans son nouveau livre, « Le dernier du genre : la recherche du grand pingouin et la découverte de son extinction » (Princeton University Press, 2024), anthropologue Gísli Palsson raconte les dernières années de l’existence du grand pingouin, à l’aide de récits et d’entretiens des ornithologues victoriens John Wolley et Alfred Newton, qui ont réalisé que l’extinction des espèces n’était pas quelque chose de confiné au passé mais un processus tangible que les humains peuvent provoquer.
Dans une interview avec Live Science, Pálsson discute du contexte du livre, de l’héritage durable de la disparition des grands pingouins et de la question de savoir si l’espèce pourrait ou devrait être ressuscitée.
Alexander McNamara : Qu’est-ce qu’un grand pingouin et que lui est-il arrivé ?
Gisli Palsson : Le grand pingouin était un grand oiseau – 80 centimètres (31 pouces) et assez épais avec beaucoup de viande – et il était incapable de voler et nicherait donc sur des skerries (petites îles rocheuses) où il pouvait grimper. (Il vivait) Dans divers endroits le long de l’Atlantique Nord et en Amérique du Nord, et les humains l’ont exploité pendant des millénaires – les images les plus anciennes dont nous disposons proviennent d’une grotte en France, près de Marseille, datant d’il y a 27 000 ans. La plus grande colonie se trouvait probablement à Terre-Neuve et les groupes autochtones d’Amérique du Nord l’ont chassé pendant assez longtemps. Nous disposons de premiers rapports anthropologiques et de preuves archéologiques, mais il s’agissait en grande partie d’événements religieux et de symbolisme (par exemple), les Béothuks (peuple autochtone) capturaient des œufs et les utilisaient dans des rituels.
Le grand pingouin était chassé dans les îles écossaises, en Norvège, en Islande et dans d’autres endroits, mais le principal abattoir de grands pingouins se trouvait à Terre-Neuve. Il s’agissait de marins européens, français et portugais, aux XVIe et XVIIe siècles. Ils chassaient les grands pingouins par milliers, décimant le cheptel local. En même temps, ils tueraient les Béothuks, ce qui constituait un génocide et une quasi-extinction des grands pingouins. Les marins européens étaient là pour attraper du poisson, mais ils avaient besoin de nourriture sur le chemin du retour, alors ils remplissaient leurs bateaux de grands pingouins, saleaient la viande et naviguaient vers l’Europe. Certains de mes collègues ont (dit) que c’était le premier arrêt de restauration rapide au monde.
L’Islande était également une colonie importante. Il existe d’anciennes cartes islandaises qui montrent plusieurs grands pingouins skerries, mais les principales colonies se trouvaient dans le sud, près de l’endroit où les récentes éruptions sont. Pendant des siècles (le plus gros) a probablement été le grand pingouin skerry, qui a coulé lors d’une éruption en 1830, l’oiseau a donc dû trouver de nouveaux lieux de reproduction. De 1830 à 1844, il nichera sur la fameuse Eldey, qui signifie Fire Island, et c’est là que le dernier couple fut capturé le 18 juin 1844.
AM : Comment connaissons-nous les derniers jours du grand pingouin ?
Miraculeusement, deux naturalistes britanniques (John Wolley et Alfred Newton) sont arrivés en Islande en 1858, 14 ans après la mort du dernier couple. Ils ne le savaient pas, mais ils espéraient obtenir un oiseau ou deux et un œuf pour les musées et leurs études. Ils n’ont pas pu se rendre à Eldey car le contremaître qu’ils avaient embauché leur disait que c’était trop risqué. Des équipages entiers ont été tués dans la bataille contre l’île et l’océan : c’est une longue histoire de noyades et d’accidents. Ils se sont donc retrouvés coincés dans le sud-ouest de l’Islande, terriblement déçus de ne pas pouvoir atteindre l’île. Au lieu de cela, ils ont décidé de prendre des interviews et de prendre des notes. John Wolley a écrit cinq cahiers, les « Gare-Fowl Books » (qui sont) maintenant conservés dans la bibliothèque de l’Université de Cambridge. Il mourut un an après l’expédition en Islande, mais Newton survécut.
(Après six semaines, ils) retournèrent en Angleterre et Newton devint le premier professeur de zoologie à Cambridge et un grand nom dans la protection de l’environnement et dans les études sur les oiseaux. Quand je suis tombé un peu par hasard sur les « Livres Gare-Fowl », j’ai été abasourdi. Je doutais en quelque sorte si la source existait et était lisible. J’ai décidé d’en acheter une copie, des images numériques de l’ensemble, 900 pages, et il me faudrait des mois pour lire l’écriture manuscrite et transcrire certains des points clés que j’ai vus dans les entretiens.
C’était l’essentiel de mon livre, mais au milieu de l’écriture, je me suis rendu compte que j’avais entre les mains une source vitale que personne n’avait vraiment suivie de manière approfondie. Il s’agissait d’une preuve d’une extinction, et d’une preuve qui a finalement conduit à la reconnaissance de l’extinction comme un fait épistémique, quelque chose qui devait être exploré et scruté par les chercheurs. J’ai également réalisé que j’étais dans une position unique, si je peux le dire moi-même, pour écrire l’histoire : j’ai grandi dans une communauté de pêcheurs et je connaissais la culture et la langue. J’avais effectué un travail de doctorat sur le terrain à cet endroit, à seulement quelques kilomètres de l’aéroport international.
AM : Il est donc clair que Newton et Wolley ont dépensé beaucoup d’argent pour trouver l’oiseau, pourquoi avait-il autant de valeur ?
Médecin généraliste : Le massacre de Terre-Neuve a eu un impact énorme. Il s’agissait de petites poches de grands pingouins, survivant sur de petites îles et skerries le long de l’Atlantique Nord. Entre-temps, les musées sont devenus très importants dans l’Empire britannique et à l’époque victorienne. Les empires ont dû signaler la flore et la faune de leurs colonies, et ils ont commencé à rivaliser pour les animaux ou les plantes rares. C’est devenu une spirale économique. Plus la concurrence pour les œufs, les peaux ou les os était forte, moins il y en avait, donc les prix augmentaient.
Les commerçants et les scientifiques engageaient des pêcheurs, généralement pour chasser les pingouins, mais personne ne se rendait compte à l’époque que l’extinction approchait. Ce n’était rien. Les paysans à qui Newton et Wolley ont parlé ne parlaient pas de l’extinction, et je ne trouve pas d’extinction dans les 900 pages écrites en 1858. Et pourtant, (le grand pingouin) est devenu la signature de l’extinction causée par l’homme. Les paysans ont déclaré que rien n’indiquait qu’ils s’inquiéteraient de la fin de cette espèce, ils imaginaient que la population reproductrice restante nicherait momentanément aux îles Féroé et au Groenland. Le consensus était que le nombre d’espèces diminuait et que la concurrence était plus forte, mais bien sûr, il y avait beaucoup d’oiseaux dans les environs.
AM : Que pensions-nous qu’il arrivait à ces animaux avant de réaliser que l’extinction était une réalité ?
Médecin généraliste : Je pense que les gens ont réalisé qu’il y avait des fluctuations dans la taille des stocks. De nombreux Occidentaux connaissaient le dodo un siècle plus tôt que le grand pingouin, et certains naturalistes, américains et britanniques, avaient évoqué la disparition d’espèces et le rôle de l’homme. Quelque chose se préparait donc au XVIIIe et au début du XIXe siècle.
(Auparavant) tout le monde était obsédé par la présence permanente des espèces, comme (Carl) Linnaeus l’avait soutenu et (Charles) Darwin l’avait imaginé, que l’extinction appartenait au passé, longtemps inscrite dans les archives historiques et fossiles. Plus tard, les gens ont commencé à réaliser que l’extinction par l’homme était une chose très grave. Alfred Newton, comme je le dis dans le livre, mérite le mérite d’avoir poussé cette idée.
Il semblerait que Newton ait cette capacité à remarquer les choses. Cela s’est produit sur quelques années. Il arrive d’Islande en 1858, rempli de notes, et il sait que l’oiseau n’a pas été vu en Islande depuis 14 ans, mais il est toujours convaincu que l’oiseau est toujours là. Mais un an ou deux plus tard, Newton commence à sentir que tout cela a complètement disparu. Personne ne l’a vu ni signalé. C’est alors qu’il commence à devenir une sorte d’activiste, créant ou rejoignant des sociétés de protection des oiseaux. Son argument clé est que d’(autres) espèces pourraient disparaître de plus en plus, à l’instar du grand pingouin.
Je ne m’en suis rendu compte que tard dans mon processus d’écriture, et en plongeant encore et encore dans les manuscrits de « Gare-fowl » et les écrits de Newton, j’ai finalement été convaincu qu’il s’attendait à quelque chose que personne n’avait fait – à savoir une extinction grave. Selon lui, l’extinction est un processus et, dans un sens, l’extinction du grand pingouin a commencé à Terre-Neuve au 16ème siècle. J’ai repéré des écrits de Newton dans une note de bas de page disant que le grand pingouin avait été tué par des humains.
Il est intéressant de noter que nous disposons récemment de preuves génétiques appuyant l’argument de Newton. Les preuves indiquent que la variété génétique était suffisante pour résister aux changements d’habitat et de climat. On peut donc dire que, pour des raisons génétiques, il s’agissait clairement d’une agression humaine contre l’espèce.
AM : Y a-t-il quelque chose que nous puissions apprendre de l’approche de Newton et Wooley pour aider à sauver d’autres espèces ?
Médecin généraliste : Oui. Je pense que l’idée de Newton selon laquelle l’extinction est une chose processuelle est importante. Ce n’est pas quelque chose qui s’est produit lors du dernier meurtre en 1844 en Islande, c’est quelque chose qui prend beaucoup de temps. Il me semble que les chercheurs reconnaissent de plus en plus cette contribution de Newton.
AM : Évidemment, le grand pingouin a disparu, mais et si vous pouviez ramener l’oiseau ? Si vous pouviez le désactiver, est-ce quelque chose que vous feriez ?
Médecin généraliste : J’y ai beaucoup réfléchi et ce serait amusant. On parle beaucoup de l’importance de la désextinction – de ramener les espèces à la vie – et ce serait amusant de les avoir dans les parages, mais je pense que c’est un gaspillage d’argent. J’ai parlé à des généticiens des complexités, et c’est possible. Vous n’obtiendrez jamais un grand pingouin à 100 %… mais cela n’en vaut pas la peine. Même si on arrive à créer un ou deux grands pingouins, et qu’ils pondent un seul œuf, en imaginant qu’ils seraient capables de replonger dans l’écosystème et de se reproduire, c’est une idée idiote.
Et cela soulève l’une des questions importantes que j’ai mentionnées dans mon livre sur l’extinction : c’est un processus. Une espèce disparaît au milieu d’un monde vivant, d’un système, d’un habitat. Ramener quelque chose là-dedans, peut-être deux siècles après la mort des derniers animaux, est un peu absurde et extrêmement compliqué.
Mais vous pouvez faire toutes sortes de choses. Et il existe des rapports récents selon lesquels des ornithologues ont empêché l’effondrement final des espèces en les déplaçant délibérément ailleurs en raison de complications liées à l’habitat dans leur pays d’origine. C’est bien plus significatif que la reconstruction génétique.
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée dans le sens de la longueur.
Le dernier du genre : la recherche du grand pingouin et la découverte de son extinction par Gísli Palsson a été présélectionné pour le 2024 Prix du livre scientifique Trivedi de la Royal Societyqui célèbre les meilleurs écrits scientifiques populaires du monde entier.
