De nouvelles photos révèlent plusieurs trous importants dans l’une des roues du rover Curiosity Mars de la NASA, soulignant le bilan que 12 années de navigation à travers le paysage hostile de la planète rouge ont fait subir à l’intrépide robot errant.
Curiosité atterri pour la première fois sur Mars le 5 août 2012 et ne devait initialement durer que deux ans. Mais le robuste rover a défié les attentes et a duré 4 323 jours martiens, ou Sols, sur la planète rouge, parcourant plus de 32 kilomètres autour du cratère Gale, où il a atterri à l’origine.
Pendant ce temps, Curiosity a été utilisé par les scientifiques pour étudier le ciel de Mars, rechercher des signes de vie extraterrestre et espionner de l’autre côté du soleil. Le rover a également repéré de nombreuses bizarreries sur la planète rouge, notamment un rocher en forme de livreun fleur minéraleun symbole emblématique de Star Trek et un mystérieuse porte « extraterrestre »entre autres.
Cependant, de nouvelles photos prises par le Mars Hand Lens Imager (MAHLI) de Curiosity et publié par la NASA le 24 septembre révèlent que le voyage épique du rover a eu des conséquences néfastes sur la roue centrale droite du robot. Les images montrent plusieurs grandes déchirures dans le pneu fortement rayé de la roue, dont un trou particulièrement grand qui révèle les mécanismes internes de la roue. On ne sait pas exactement quand ces trous sont apparus pour la première fois ni si l’une des autres roues du rover a subi des dommages similaires.
Les dégâts peuvent paraître importants, mais Curiosity « résiste toujours bien malgré les pires abus sur Mars », a déclaré l’ingénieur des opérations de la mission. Ashley Stroupe a écrit dans la déclaration.
Rien n’indique que le rover s’arrêtera de sitôt. Mais si tel était le cas, il rejoindrait une liste croissante de victimes robotiques récentes sur Mars, notamment le rover chinois Zhurong Mars, qui a été révélé avoir atteint sa fin l’année dernière après des mois de spéculations autour de son inactivité, et de l’hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui a envoyé son dernier message à la Terre en avril.
Ce n’est pas la première fois que les roues d’un des rovers martiens de la NASA font récemment la une des journaux.
En 2022, des chercheurs ont remarqué que le nouveau rover Perseverance de la NASA avait ramassé une « pierre de compagnie » qui s’est coincé à l’intérieur du tambour d’une des roues du robot. Ce caillou d’auto-stop est resté chez le successeur de Curiosity pendant plus d’un an avant d’en être délogé en avril 2023.
Compte tenu de la taille du plus grand trou dans la roue de Curiosity, il semble probable que des cailloux ou de la terre aient également pu se retrouver à l’intérieur des jantes du rover, mais cela n’a pas été confirmé.
