An image of the Europa clipper spacecraft. It has a small body with wide wings. Beneath it, Europa is tan and brown with a vein-like pattern.

Décollage d’Europa Clipper : quelle est la prochaine étape pour le plus gros vaisseau spatial interplanétaire jamais construit par la NASA ?

Par Anissa Chauvin



La NASA a lancé avec succès l’Europa Clipper, le plus gros vaisseau spatial interplanétaire jamais créé par l’agence, dans l’espace et il se dirige maintenant vers Europa, la lune gelée de Jupiter.

« Félicitations à notre équipe Europa Clipper pour avoir commencé le premier voyage vers un monde océanique au-delà de la Terre », a déclaré l’administrateur de la NASA. Bill Nelson dit dans une déclaration.

L’engin a décollé le 14 octobre au sommet d’une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Son lancement était initialement prévu le 10 octobre, mais la mission a été repoussée en raison de Ouragan Miltonqui s’est écrasé en Floride le 9 octobre.

Lorsque l’Europa Clipper arrivera en 2030, l’orbiteur étudiera l’océan caché de la lune gelée, enfermé sous une coquille glacée, pour déterminer dans quelle mesure l’océan est habitable et s’il pourrait potentiellement abriter la vie.

Quelle est la taille de l’Europa Clipper ?

Une fois ses panneaux solaires déployés, l’orbiteur mesurera environ 30 mètres de large, soit plus grand qu’un terrain de basket. Il mesure environ 16 pieds (5 m) de haut, selon la NASA. Les panneaux géants sont nécessaires pour collecter l’énergie solaire afin d’alimenter l’engin lorsqu’il arrivera à Europe, qui se trouve à environ 470 millions de miles (760 millions de kilomètres) du soleil.

Combien de temps faudra-t-il à l’Europa Clipper pour atteindre Jupiter ?

L’engin prendra 5,5 ans et parcourra 1,8 milliard de miles (2,9 milliards de kilomètres) jusqu’à la quatrième plus grande lune de Jupiter, selon les données de la NASA. Laboratoire de propulsion à réaction (JPL). Il se rapprochera de Mars pendant un « assistance par gravité » en février 2025, avant de repartir sur Terre pour faire le tour de notre planète en décembre 2025 pour se diriger vers Jupiter. Il atteindra la planète colossale et ses lunes en juin 2030.

Une fois sur place, l’orbiteur effectuera des survols autour de plusieurs lunes de Jupiter, avant d’effectuer son premier survol d’Europe au printemps 2031. Au total, l’engin effectuera 49 survols d’Europe.

Quel est le but d’Europa Clipper ?

La mission d’Europa Clipper est de scruter sous la surface gelée d’Europe à la recherche de signes clés de conditions habitables. Il s’agit de l’eau, des matières organiques – des éléments chimiques essentiels – des sources d’énergie chimique sous la surface et des signes de conditions stables, selon NASA.

Les scientifiques pensent qu’Europe possède un vaste océan d’eau salée qui contient deux fois plus d’eau que les océans de la Terre, même si la Lune ne fait qu’un quart de la taille de notre planète. En raison de cette eau, les scientifiques considèrent Europe comme l’un des endroits du système solaire les plus susceptibles de trouver des conditions habitables. Les scientifiques ne savent toujours pas exactement quelle est l’épaisseur de la coquille de glace. L’un des principaux objectifs scientifiques d’Europe est donc de la déterminer et de déterminer la composition de la glace et du vaste océan situé en dessous, selon la NASA.

Les résultats pourraient donner aux scientifiques des indices sur les endroits où repérer la vie potentielle dans l’univers.

« En explorant l’inconnu, Europa Clipper nous aidera à mieux comprendre s’il existe un potentiel de vie non seulement dans notre système solaire, mais parmi les milliards de lunes et de planètes au-delà de notre Soleil », a noté Nelson.

Cependant, Europa Clipper ne recherchera pas directement de signes de vie extraterrestre dans l’océan lunaire.

Combien coûte Europa Clipper ?

Europa Clipper a coûté environ 3,8 milliards de dollars à fabriquer et à lancer, et son fonctionnement coûtera 1,2 milliard de dollars supplémentaires jusqu’à ce qu’il achève sa mission principale en 2034, selon le Société Planétaire. Le vaisseau spatial transporte un collection d’équipements de pointece qui explique une partie de ce coût. Les neuf instruments comprennent un ensemble de caméras pour observer la lune en lumière visible et infrarouge ; un spectromètre et un spectrographe pour révéler la composition d’Europe ; des instruments pour surveiller la gravité, les champs magnétiques et le plasma ; un radar pour scruter sous la surface ; et des instruments pour effectuer des analyses chimiques.

Les instruments sont enfermés dans une voûte recouverte d’aluminium et de titane pour les protéger des niveaux extrêmement élevés de rayonnement autour de Jupiter, selon la NASA. Ces niveaux de rayonnement sont les deuxièmes plus élevés de tout le système solaire, juste derrière le soleil, selon JPL.

Europa Clipper atterrira-t-il sur Europa ?

Le vaisseau spatial n’atterrira pas sur Europe. Au lieu de cela, il restera sur une orbite elliptique autour de Jupiter, ce qui l’aidera à survivre aux niveaux de rayonnement qui existent plus près de Jupiter et d’Europe. À la fin de sa vie, Europa Clipper sera probablement « désorbé », c’est-à-dire délibérément s’écraser, sur la surface de Ganymède, la plus grande lune de Jupiter et du système solaire.

Anissa Chauvin