La NASA a lancé un nouveau télescope spatial infrarouge en orbite qui devrait rivaliser avec Télescope spatial James Webb (JWST) dans sa vision sans précédent de notre univers.
Le spectro-photomètre pour l’histoire de l’univers, l’époque de la réionisation, et l’explorateur ices (Spherex) ont décollé de la base de la force spatiale de Vandenberg en Californie au sommet d’une fusée Spacex Falcon 9 le 11 mars à 23h10 HNE.
Une fois entièrement en ligne, le télescope spatial scannera le ciel nocturne entier un total de quatre fois en utilisant 102 capteurs de couleurs infrarouges distincts, ce qui lui permet de collecter des données auprès de plus de 450 millions de galaxies au cours de son opération prévue de deux ans. Cet ensemble de données donnera aux scientifiques des informations clés sur certaines des plus grandes questions de la cosmologie: comme les façons dont les galaxies prennent forme et évoluent avec le temps, les origines de l’eau et la façon dont notre univers est devenu.
Cela fait de Spherex le complément parfait pour le JWST, signalant les régions d’intérêt pour que ce dernier étudie avec une plus grande profondeur et résolution.
« Prendre un instantané avec JWST, c’est comme prendre une photo d’une personne, » Shawn Domagal-Goldmanle directeur par intérim de la division astrophysique au siège de la NASA, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse le 31 janvier. « Ce que Spherex et d’autres missions d’enquête peuvent faire, c’est presque comme passer en mode panorama, lorsque vous voulez attraper un grand groupe de personnes et les choses derrière ou autour d’eux. »
Spherex, qui a coûté un total de 488 millions de dollars et est en développement depuis environ une décennie, devrait cartographier l’univers en observant la lumière optique et infrarouge. Il orbitera la Terre 14,5 fois par jour, complétant 11 000 orbites au cours de sa durée de vie pour filtrer la lumière infrarouge à partir de gaz éloignés et de nuages de poussière en utilisant une technique appelée spectroscopie.
En regardant à travers ces nuages, les scientifiques exploitant le télescope en forme de cône espèrent reconstituer une image sans précédent de notre cosmos en utilisant certaines de sa lumière la plus ancienne.
Cela permettra aux astronomes d’étudier les galaxies à divers stades de leur évolution; tracer le glace flottant dans un espace vide pour voir comment la vie a pu commencer; et même comprendre la période d’inflation rapide que l’univers a subi immédiatement après le Big Bang.
« Littéralement un trillionème de billionième de milliardième de seconde après le Big bangl’univers observable a subi une expansion remarquable, » Jamie Bock, L’enquêteur principal de Spherex au California Institute of Technology de Pasadena, a déclaré lors de la conférence de presse. « Élargir un pli de milliards de milliards de billions, et cette expansion a élargi de minuscules fluctuations plus petites qu’un atome, à d’énormes échelles cosmologiques que nous voyons aujourd’hui … nous ne savons toujours pas ce qui a conduit l’inflation ou pourquoi cela s’est produit. »
Spherex n’est pas la seule charge utile à bord de la fusée. La fusée transporte également le Polarimètre pour unifier l’instrument Corona et Heliosphère (Punch), qui étudiera comment La couronne du soleil – sa couche de plasma la plus externe – ruisselle à travers notre système solaire sous forme de vent solaire.
« Nous nous attendons à une révolution de la façon dont la météo spatiale est prévue », » Craig Deforestun héliophysicien au Southwest Research Institute et le principal enquêteur de la Mission Punch, lors d’une conférence de presse le 13 février. « Nous sommes la première mission capable de suivre les événements spatiaux en trois dimensions. »
