Des années d’impacts à la tête répétés augmentent le risque de CTE – même s’ils ne sont pas des commotions cérébrales

Des sports à fort impact comme le football américain, le football et le rugby impliquent souvent des coups répétés à la tête, et bien que ces impacts ne provoquent pas toujours des commotions cérébrales, une nouvelle étude montre que même des succès mineurs peuvent endommager le cerveau.

Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient encéphalopathie traumatique chronique (CTE) – Une maladie dégénérative du cerveau liée à un traumatisme crânien répété qui se caractérise par l’humeur, le comportement, la pensée et la mémoire – a commencé principalement avec l’accumulation de protéines anormales dans le cerveau. Cette protéine, appelée tau, aide normalement à garder les neurones en bonne santé, mais sous sa forme anormale, elle peut les tuer. En fait, le CTE ne peut être diagnostiqué avec certitude qu’après le décès, car à ce moment-là, les médecins peuvent examiner directement les niveaux de protéines tau dans le tissu cérébral.

Mais les nouvelles conclusions, publiées le 17 septembre dans la revue Naturesuggèrez que les athlètes qui éprouvent des années d’impacts répétés à la tête peuvent perdre des cellules cérébrales et développer une inflammation du cerveau bien avant que l’accumulation de tau anormale ne se produise. En d’autres termes, le processus pathologique peut commencer plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

« Ces résultats fournissent certaines des preuves les plus claires à ce jour que les impacts répétitifs de la tête peuvent déclencher des changements durables dans le cerveau, avant même le développement d’une encéphalopathie traumatique chronique (CTE) »,  » Brooke Conway Klevenun boursier postdoctoral de l’analyse des données sportives à l’Université du Nevada, à Las Vegas, qui n’était pas impliquée dans l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.

L’étude remet également en question la croyance commune que seul le nombre de commotions cérébrales que quelqu’un soutient détermine son risque CTE.

« En réalité, c’est l’exposition cumulative aux impacts de la tête, de toute intensité, qui entraîne des dommages à long terme », a déclaré Kleven. « Le couvre-chef ne réduit pas considérablement les forces transmises à travers le cerveau, donc une meilleure protection seule peut ne pas résoudre le problème. » Les changements de politique qui réduisent les impacts de la tête inutiles dans les sports seraient plus efficaces que l’équipement seul, a-t-elle déclaré.

Nicholas Murrayprofesseur agrégé et directeur du laboratoire de neuromécanique à l’Université du Nevada, Reno, qui n’a pas été impliqué dans l’étude, convient que Les casques et les couvercles de casque à coque mou ne sont suffisamment protecteurs. Au contraire, le recyclage des athlètes pour limiter le cap pourrait être plus approprié.

Dommages cumulatifs

Quelques recherches suggère également que le démarrage des sports de collision de contact à un âge plus jeune augmente le risque de baisse du cerveau plus tard dans la vie, a déclaré Murray à Live Science.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les tissus cérébraux de 28 personnes entre 20 et 51 ans au moment du décès. Certains n’ont eu aucun antécédent d’impacts à la tête; Certains avaient pratiqué des sports de contact mais n’ont montré aucun signe de CTE; et d’autres avaient un CTE à un stade précoce, basé sur des analyses de leur tissu cérébral.

En utilisant une méthode appelée séquençage d’ARN unique, l’équipe a étudié près de 171 000 cellules cérébrales individuelles. ARN est une molécule que les cellules utilisent pour construire des protéines, de sorte que le séquençage de l’ARN peut donner une idée des protéines fabriquées dans une cellule donnée; Ces protéines peuvent alors révéler l’identité et le rôle de ladite cellule. Cette approche a permis aux scientifiques de voir comment les traumatismes crâniens répétés ont affecté différents types de cellules dans le cerveau.

Dans le cortex frontal du cerveau – la zone qui prend le poids des impacts de la tête – les chercheurs ont trouvé une baisse de 56% de neurones spécifiques qui aident les différentes régions du cerveau à communiquer. Cette perte s’est révélée que les athlètes avaient ou non une accumulation de protéines tau détectable, une caractéristique de CTE.

« Cela nous indique que les dommages peuvent s’accumuler plus tôt et plus subtilement qu’auparavant, et que les symptômes chez les athlètes peuvent découler non seulement de l’accumulation de protéines, mais aussi de l’inflammation et des changements de flux sanguin », a déclaré Kleven.

La baisse a été étroitement liée au nombre d’années qu’un athlète a passées à jouer au football américain, quel que soit leur âge à la mort ou à un degré d’accumulation de tau anormale. Cela signifie que les impacts répétés peuvent suffire à entraîner une perte de neurones majeure.

Et les dommages ne se sont pas limités aux neurones. Les chercheurs ont également constaté que les impacts répétés de la tête peuvent perturber les cellules immunitaires résidentes du cerveau, appelées microglies, épuisant les cellules impliquées dans le maintien homéostasie et augmenter les personnes impliquées dans l’inflammation. Les impacts de la tête étaient également liés à l’inflammation dans les cellules des vaisseaux sanguins et les astrocytes, qui sont des cellules en forme d’étoile qui fournissent de l’énergie aux neurones et soutiennent le relais des signaux cérébraux.

Les chercheurs soupçonnent que lorsque les gens sont exposés à des années d’impacts répétés de la tête, les vaisseaux sanguins sont tendus, les baisses d’administration d’oxygène et la barrière hémato-encéphalique – le bouclier qui protège normalement le cerveau – commence à se décomposer. Cela peut ensuite déclencher une boucle de rétroaction: les vaisseaux sanguins endommagés activent les cellules immunitaires et les astrocytes, qui se sont ensuite enflammés. Chaque nouveau coup réactive le cycle avant que le cerveau ait le temps de se remettre à sa ligne de base, transformant ainsi une blessure à court terme en un problème durable.

Bien que la nouvelle étude dépeint une image inquiétante, elle a certaines limites. Par exemple, les chercheurs ont identifié l’exposition à des impacts de tête répétés grâce à des entretiens détaillés avec les plus proches des donateurs – une méthode qui peut être imprécise et sujette à des erreurs, a déclaré Murray. Une meilleure approche serait d’utiliser des échantillons de cerveau de personnes ayant une histoire de la tête documentée, mesurée quantitativement avec des prudences instrumentées ou d’autres outils, a-t-il déclaré. Cependant, ce n’est pas nécessairement possible dans des études rétrospectives.

« Le fait que le groupe répétitif des impacts de la tête a été décédé à un si jeune âge peut indiquer de nombreuses autres comorbidités / facteurs qui pourraient contribuer à la neurodégénérescence », a souligné Murray. Ainsi, dans ce cas, les résultats peuvent être biaisés par la population d’étude ayant d’autres conditions qui ont rendu ces individus sujets à la perte de cellules cérébrales.