Les archéologues fouillant sur un site vieux de 13 800 ans à l’intérieur de l’Alaska ont mis au jour des milliers d’artefacts et de fossiles, y compris ce qui pourrait être les os des premiers chiens domestiques des Amériques, les premières aiguilles et habitations de l’hémisphère occidental, ainsi que des outils en pierre qui révèlent des liens culturels à travers le monde. Pont terrestre de Béring.
Sur un site appelé Shégˊ Xdaltthˊíˊ (qui signifie « Ils étaient là » dans la langue athabascane autochtone de l’Alaska), à environ 55 kilomètres au sud-est de Fairbanks, les archéologues ont fouillé un campement que certains des premiers habitants de l’Amérique du Nord ont utilisé de temps à autre pendant un millénaire.
Shégˊ Xdaltthˊíˊ est situé dans l’est de la Béringie, la région géographique qui reliait l’Asie du Nord-Est et le nord-ouest de l’Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire. Les études archéologiques et génétiques les plus récentes suggèrent que les ancêtres des Amérindiens d’aujourd’hui sont entrés sur le continent autour de Il y a 21 000 ans. Mais comme les sites béringiens sont souvent les vestiges de petits camps de chasse saisonniers et sont dispersés sur une vaste zone géographique, on ignore encore beaucoup de choses sur les premiers peuples qui ont élu domicile dans l’hémisphère occidental.
« Je m’attendais à ce que nous trouvions des outils de chasse et des débris de taille (fabrication d’outils en pierre) autour d’un foyer ou deux, mais je ne pensais pas que nous tomberions sur un camp de base contenant des dizaines de milliers d’artefacts », explique le premier auteur de l’étude. Kelly Grafarchéologue à l’Université du Kansas, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « C’était une surprise totale ! »
Dans une étude publiée mercredi 14 octobre dans la revue Avancées scientifiquesGraf et ses co-auteurs ont détaillé leurs découvertes à Shégˊ Xdaltthˊíˊ, en se concentrant sur la première occupation, qui a eu lieu il y a environ 13 800 ans, comme preuve de l’« installation » des gens sur leur nouveau territoire.
Les chercheurs ont trouvé un foyer, une petite fosse et une tache de terre à l’endroit où se trouvait autrefois un poteau en bois, probablement les restes d’un appentis ou d’une ancienne tente. De plus, les archéologues ont mis au jour des outils en pierre, des aiguilles en os et un pendentif en bois de cerf. À proximité, ils ont trouvé un four en terre rempli de charbon de bois et d’os d’animaux et probablement utilisé pour cuire lentement la viande d’un grand groupe familial.
« L’élément complexe de Shégˊ Xdaltthˊíˊ représente le premier cas potentiel de structure d’habitation en Amérique du Nord », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « Les premiers Alaskiens connaissaient bien leur environnement. »
Liens interculturels
Les archéologues ont également été surpris par les outils en pierre découverts à Shégˊ Xdaltthˊíˊ, car ils ont une forme distincte et sont uniques au centre de l’Alaska. Connus sous le nom de bifaces à manche en forme de diamant, les outils ont été fabriqués à partir de rhyolite et de basalte et sont similaires à ceux que l’on trouve généralement beaucoup plus à l’ouest en Béringie, dans le nord de la Sibérie d’aujourd’hui. De plus, des artefacts en obsidienne découverts à Shégˊ Xdaltthˊíˊ révèlent que les hommes ont apporté la roche volcanique sur le site à partir d’une source géologique située à des centaines de kilomètres au nord-ouest.
Les os de plus d’une douzaine d’animaux ressemblant à des loups suggèrent un lien supplémentaire avec l’Asie, selon les chercheurs. L’analyse de la mâchoire d’un des animaux a montré qu’elle ne provenait pas d’un loup terrible (Aenocyon dirus) ou d’un loup béringien ou gris du Pléistocène (Chien lupus sp.) mais plutôt une population d’animaux ressemblant à des loups unique au centre de l’Alaska. Les preuves génétiques actuelles suggèrent que chiens domestiques en Amérique du Nord venait des loups de Sibérie. L’époque et la situation géographique de Shégˊ Xdaltthˊíˊ fournissent des preuves circonstancielles que ces personnes pourraient avoir été propriétaires de chiens.
« Comme les humains, potentiellement, les canidés de Shégˊ Xdaltthˊíˊ et d’autres premiers sites de l’Alaska étaient des immigrants récents de la Béringie asiatique », ont écrit les chercheurs.
Bien que Shégˊ Xdaltthˊíˊ révèle une relation avec des sites en Asie, il existe également des preuves de liens avec les premiers sites américains au sud des calottes glaciaires canadiennes, selon l’étude.
Un indice de ces liens est la présence d’artefacts osseux dans un kit de couture. Les archéologues ont trouvé huit fragments d’aiguilles en os à Shégˊ Xdaltthˊíˊ. Auparavant, les seules aiguilles à chas récupérées provenaient de Sites paléoindiens en Amérique du Nord tempérée. Par conséquent, les aiguilles de Shégˊ Xdaltthˊíˊ sont les aiguilles les plus anciennes jamais découvertes dans l’hémisphère occidental et révèlent des liens avec des sites plus au sud, selon l’étude.
Un autre indice est le pendentif, fabriqué à partir de bois de cerf. Le pendentif avait un trou percé à une extrémité et était façonné en pointe à l’autre extrémité. Ce bijou ancien est semblable aux objets de parure personnelle trouvés plus au sud de l’Amérique du Nord.
« La cooccurrence de ces caractéristiques culturelles sur le site unique de Shégˊ Xdaltthˊíˊ est vraiment remarquable », ont écrit les chercheurs, et ils « soulignent le lien culturel fort entre les premiers Béringiens et les Américains ».
On ne sait toujours pas si les habitants de Shégˊ Xdaltthˊíˊ voyageaient pour établir ces liens. « Il serait difficile de déterminer s’ils ont fait ou non des allers-retours au cours de leur vie, mais au moins nous pouvons dire qu’il existe un lien », a déclaré Graf.
Des travaux supplémentaires en Béringie sont nécessaires
De futures fouilles en Béringie pourraient aider les archéologues à en apprendre davantage sur le les premiers peuples des Amériquesselon Graf. « L’Alaska est un endroit vaste et si éloigné qu’il n’y a en réalité que quelques petites zones qui ont fait l’objet d’études approfondies », a-t-elle déclaré.
Spencer Peltonun archéologue de l’Université du Wyoming qui n’a pas participé à la recherche, a écrit dans une perspective publiée dans la revue Avancées scientifiques que les premiers sites autochtones de la Béringie sont essentiels à la compréhension du peuplement des Amériques.
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« Shegˊ Xdaltthˊíˊ est remarquable car il s’agit du site le plus ancien des Amériques contenant un vaste et riche assemblage d’éléments, d’artefacts et de déchets fauniques révélateurs d’une occupation résidentielle prolongée, offrant un aperçu sans précédent de la vie des premiers résidents de l’Amérique du Nord », a écrit Pelton.
Graf prévoit déjà de futures fouilles archéologiques dans la région. « Nous espérons amener des jeunes autochtones de l’Alaska avec nous au cours des étés à venir », a-t-elle déclaré, car l’intégration des connaissances locales est importante pour le projet. « Deux de nos co-auteurs sont des anciens des sociétés autochtones d’Alaska les plus proches du site », a-t-elle déclaré. Les aînés ont nommé le site Shégˊ Xdaltthˊíˊ et l’ont visité pour discuter des endroits où fouiller et de ce que les archéologues pourraient trouver.
Il reste beaucoup à apprendre sur ce qui se passait en Béringie il y a 14 000 ans, ont écrit les chercheurs, d’autant plus qu’il n’existe actuellement que deux sites archéologiques, dont celui vieux de 24 000 ans. Site des grottes du poisson bleu au Yukon – ce qui suggère que les humains se sont installés en Béringie beaucoup plus tôt.
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