Depuis juin, plus de 300 baleines franches australes (Eubalaena australis) des veaux sont morts en Patagonie argentine, dans ce que les scientifiques qualifient de mortalité « exceptionnelle ». Le chiffre préliminaire dépasse déjà de loin le précédent record annuel établi en 2012, lorsque 113 baleineaux noirs australs étaient morts — le nombre le plus élevé jamais documenté pour l’espècetant au niveau local que mondial.
Aujourd’hui, les scientifiques s’efforcent de déterminer exactement la cause de cette mortalité record.
Les analyses en laboratoire des spécimens morts cette année se sont révélées positives pour la bactérie pathogène. Erysipelothrix rhusiopathiaeont déclaré les autorités environnementales de la province de Chubut à Live Science. E. rhusiopathiae a été identifié pour la première fois dans petits de baleines franches australes en 2013mais les scientifiques ne savent pas ce qui a pu changer cette année pour provoquer une mortalité due à une infection d’une telle ampleur.
Les chercheurs affirment qu’ils doivent trouver rapidement la réponse pour mieux comprendre l’évolution de la menace à laquelle cette espèce est confrontée, le risque pour l’écosystème dans son ensemble et pour les humains, et ce qui peut être fait pour la gérer.
« La bataille entre les organismes vivants et les agents pathogènes est constante », a déclaré Carla Fioritochercheur au Centre d’étude des systèmes marins (CESIMAR) qui a déjà identifié la bactérie chez les baleines noires. « Mais pour que cela se produise maintenant, il doit y avoir eu un changement dans l’équilibre entre l’agent, l’hôte et l’environnement », a-t-elle déclaré à Live Science.
Un chiffre record
Les premiers veaux morts sont apparus sur les plages de la péninsule Valdés en juin, au début de la saison de reproduction, qui s’étend jusqu’en décembre. La péninsule Valdés est située dans la province de Chubut, sur la côte nord de la Patagonie.
Au cours d’une année typique, la mortalité des veaux atteint 20 à 30 % d’une cohorte pour diverses causes, notamment les infections. Mais les pertes de cette année ont déjà largement dépassé ce chiffre.
En septembre, 409 baleineaux ont été dénombrés sur un total de 1 375 baleines franches australes au cours de la période une enquête réalisée par le Laboratoire des Mammifères Marins du CESIMAR. Avec plus de 300 décès déjà enregistrés, la mortalité représente une proportion exceptionnelle de ces veaux. Le chiffre définitif sera publié par le Programme de surveillance de la santé des baleines noires australes en décembre.
Les scientifiques ont réagi en accélérant les recherches de routine pour déterminer ce qui est différent cette année par rapport aux années précédentes.
« Les échantillons ont été envoyés pour analyse plus tôt que d’habitude – généralement, ils sont analysés à la fin de l’année – parce que la mortalité plus élevée que d’habitude est préoccupante », a déclaré Víctor Fratto, directeur du Native Wildlife Rescue Program et contributeur au programme de surveillance des baleines. « Ce que montrent ces échantillons, c’est que les veaux sont morts d’érysipèle », a-t-il déclaré à Live Science.
Une bactérie connue pleine d’inconnues
L’érysipèle est une infection bactérienne qui affecte la peau. Dans sa forme la plus grave, elle peut se propager dans la circulation sanguine et provoquer une infection systémique, endommageant les organes vitaux et entraînant parfois la mort. Les animaux qui contractent la maladie, par exemple par une blessure, peuvent développer des lésions cutanées caractéristiques, de forme rhomboïde ou rectangulaire, provoquées par des altérations des vaisseaux sanguins.
La bactérie responsable de l’érysipèle, E. rhusiopathiaen’est pas exclusif aux baleines. On le trouve dans les milieux marins et chez une grande variété d’animaux, notamment les poissons, les crustacés et les oiseaux. Les porcs constituent l’un de ses réservoirs naturels.
« C’est une bactérie omniprésente et opportuniste », a déclaré Fiorito. (Le maladie humaine du même nom est différent et causé par une bactérie streptococcique du groupe A, bien que les humains puissent également attraper le E. rhusiopathiae forme de la maladie.)
La présence de E. rhusiopathiae ne signifie pas nécessairement qu’un animal est malade. Pourtant, de nombreuses questions demeurent concernant E. rhusiopathiae dans baleines.
« Nous ne savons pas grand-chose sur la bactérie elle-même ; nous ne savons pas quels sérotypes sont présents chez les baleines, ni quelle est sa fréquence chez les animaux sains ou d’autres espèces », a déclaré Fiorito. « Il n’existe pas non plus de données sur l’environnement. »
Les veaux sont particulièrement vulnérables car leur système immunitaire est encore en développement et ils passent plus de temps à la surface que les adultes, ce qui les expose à davantage d’attaques de mouettes, qui peuvent transmettre la maladie.
« L’hypothèse de travail est que la mouette est le vecteur : le picage provoque des blessures dans le dos, permettant ainsi à la bactérie d’entrer », a expliqué Fratto. « La bactérie pourrait déjà être présente sur la peau, ou bien elle pourrait être transportée sur le bec d’une mouette qui avait déjà picoré une autre baleine souffrant d’érysipèle. »
Le rôle potentiel des mouettes
Attaques de goélands de varech (Larus dominicain) sur les baleines franches australes ont été observées pour la première fois dans la péninsule Valdés dans les années 1970. Ce comportement a commencé avec seulement quelques individus dans le golfe de San José en Patagonie et est devenu de plus en plus fréquent au fil du temps, Ricardo Bastidabiologiste marin et professeur émérite à l’Université nationale de Mar del Plata qui étudie ces cétacés depuis plus de quatre décennies, a déclaré à Live Science. Les oiseaux ont également commencé à récupérer les carcasses des baleines échouées, a déclaré Bastida.
Les populations de goélands ont augmenté et de nouvelles colonies reproductrices ont émergé dans la région grâce à l’augmentation de la disponibilité alimentaire liée aux activités de pêche et aux prises rejetées, a-t-il noté. Cependant, les attaques n’expliquent pas à elles seules la mortalité de 2026 : elles se produisent depuis des décennies et les goélands font régulièrement partie de l’écosystème.
L’hypothèse de travail est que la mouette en est le vecteur : le picage provoque des blessures au dos, permettant ainsi à la bactérie de pénétrer.
Víctor Fratto, directeur du Native Wildlife Rescue Program et contributeur au programme de surveillance des baleines
Fratto a déclaré que des écouvillons seront prélevés sur les goélands pour vérifier la présence de E. rhusiopathiae et évaluer si les résultats pourraient aider à développer une stratégie de gestion pour l’espèce.
Diego Rodríguezbiologiste marin à l’Université nationale de Mar del Plata, a déclaré que la recherche doit aller au-delà des veaux morts et examiner la faune de l’écosystème pour déterminer où la bactérie est présente et comment elle pourrait circuler. « Il est beaucoup plus probable que (l’événement mortel) soit lié à une infection croisée », a déclaré Rodríguez à Live Science.
Qu’est-ce qui a changé cette année ?
La principale question pour les scientifiques est de savoir ce qui a pu changer cette année pour qu’une bactérie déjà présente dans l’écosystème déclenche une mortalité d’une telle ampleur. Les experts ont déclaré à Live Science qu’ils pensaient que le phénomène pourrait être le résultat de plusieurs facteurs agissant simultanément.
« La bactérie était présente, mais cette année, elle a entraîné une infection généralisée, ce qui rend cet événement inhabituel », Mariano Coscarellachercheur au Laboratoire des Mammifères Marins du CESIMAR, a déclaré à Live Science. « C’est un grand pas en avant d’avoir une idée assez claire de ce qui a causé la maladie, mais nous ne savons pas ce qui a changé. »
Un facteur pourrait être l’environnement. Les changements dans la température de l’eau, la salinité, le pH ou les précipitations pourraient modifier les conditions dans lesquelles l’infection se produit. Il pourrait également y avoir des changements dans la disponibilité alimentaire, affectant la condition physique des mères et la vulnérabilité de leurs veaux. Une autre possibilité est que l’agent pathogène lui-même ait changé, par exemple en raison de l’émergence ou de la circulation accrue d’une souche plus virulente ou d’un sérotype différent, a déclaré Fiorito.
Le El Niño phénomène pourrait également jouer un rôle en modification des conditions océanographiques et la disponibilité alimentaire, bien que les chercheurs aient déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour établir un lien avec la mortalité.
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Il est trop tôt pour déterminer quel impact cette mortalité aura sur la population de baleines noires australes. Rodríguez a suggéré que la perte d’une si grande proportion de veaux au cours d’une saison pourrait avoir des conséquences démographiques. « Il est très risqué de prédire ce qui se passera à l’avenir à ce stade, mais il est clair que la cohorte de veaux nés vivants de cette année sera essentiellement absente des registres d’adultes des populations futures », a-t-il déclaré.
Coscarella est plus prudente. Les baleines franches australes sont extrêmement longue durée de vieet les veaux ne représentent qu’une fraction de la population. Par conséquent, une seule saison de mortalité exceptionnellement élevée ne signifie pas nécessairement que la population va décliner, a-t-il soutenu. « Ce qui serait inquiétant, c’est s’il y avait deux, trois ou quatre épisodes comme celui-ci », a-t-il noté.
L’événement a également des implications en matière de santé publique. Fiorito a souligné que l’érysipèle peut infecter les humains, généralement par le biais de blessures cutanées. Les carcasses des baleines pourraient également présenter un risque d’exposition pour toute personne entrant en contact avec elles, tout comme l’eau de mer pour les personnes nageant dans la zone.
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