Des paléontologues chinois ont découvert un petit oiseau du Jurassique qui était probablement un prédateur terrestre, comme un faisan carnivore doté de griffes meurtrières. Il présentait certaines caractéristiques des oiseaux et d’autres des dinosaures, ce qui suggère que les premiers oiseaux avaient une plus grande diversité de modes de vie qu’on ne le pensait auparavant.
Les oiseaux du Jurassique sont apparus pour la première fois il y a 150 à 148 millions d’années, et leurs fossiles sont rares, les experts commencent donc tout juste à comprendre comment les lève-tôt se sont diversifiés et ont développé leur capacité à voler.
Les chercheurs ont découvert le nouveau Yuezhuornis yangyuanensis en 2024, dans l’assemblage de fossiles connu sous le nom de faune Zhenghe du Jurassique supérieur, dans le sud-est de la Chine. Il vivait il y a 150 à 148 millions d’années, à peu près au moment où les oiseaux ont commencé à apparaître dans les archives fossiles. L’équipe a publié ses conclusions mercredi (14 octobre) dans la revue Nature.
L’analyse du squelette fossilisé a révélé que l’animal était petit et pesait environ 1,8 livre (0,8 kilogramme). « C’était probablement aussi gros qu’un corbeau », a déclaré par e-mail Min Wang, chercheur à l’Académie chinoise des sciences.
Y. yangyuanensis présentait un mélange de caractéristiques observées chez les oiseaux et les dinosaures prédateurs Deinonychosauria, tels que Vélociraptorconnus pour leurs griffes d’orteil en forme de faucille. Il avait des orteils hyperextensibles semblables à ceux d’un déinonychosaure, avec des membres antérieurs environ un tiers plus courts que ses membres postérieurs. C’est étrange car les oiseaux modernes et de nombreux autres paraviens du Jurassique – le groupe qui comprend des dinosaures ressemblant à des oiseaux, y compris les ancêtres des oiseaux ainsi que les oiseaux modernes eux-mêmes – ont de longs membres antérieurs, ce qui donne aux ailes plus de force de portance pour le décollage.
Y. yangyuanensis avait également des éléments crâniens minces et des dents peu espacées. Ces caractéristiques, ainsi que les orteils incurvés en forme de griffes capables de retenir des proies, suggèrent que le régime alimentaire de l’animal comprenait de la viande.
« Ses caractéristiques anatomiques clés sont la combinaison des caractéristiques des dinosaures et des oiseaux : par exemple, ses dents, sa ceinture pectorale et surtout le deuxième doigt hyperextensible de la pédale, en forme de griffes en faucille, sont similaires à ceux des dinosaures », a déclaré Wang. Pendant ce temps, il a déclaré que ses os crâniens minces et son bassin en forme d’oiseau sont comparables à ceux des lève-tôt.
Cette combinaison de caractéristiques suggère que « l’écart morphologique entre les oiseaux et les dinosaures est beaucoup plus petit que nous le pensions », a-t-il ajouté.
Des comparaisons avec 377 espèces d’oiseaux vivants ont montré que les proportions des membres Y. yangyuanensis ressemblaient le plus à ceux des oiseaux terrestres.
Wang a suggéré que Y. yangyuanensis était un oiseau incapable de voler, mais pas spécialisé pour vivre dans les arbres ou patauger dans les marécages de la région. C’était un petit carnivore, aux proportions similaires à celles d’un faisan, bien adapté à la course. « Je pense qu’il n’existe pas d’oiseaux modernes directement comparables », a-t-il déclaré.
La mosaïque de fonctionnalités laisse entendre que Y. yangyuanensis a peut-être occupé une niche écologique rarement utilisée par les lève-tôt, et qu’il n’y a pas eu de progression systématique vers l’optimisation du vol, a déclaré Wang.
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Bien qu’ils soient incapables de voler, Wang et ses collègues placent Y. yangyuanensis plus proche dans l’arbre évolutif des oiseaux modernes que de Archéoptéryxl’un des premiers proto-oiseaux au mondequi vivait il y a environ 150 millions d’années et qui aurait pu voler.
Cela ajoute à la preuve que « la capacité de voler n’est pas apparue une seule fois, mais plusieurs fois parmi des groupes disparates de dinosaures carnivores étroitement liés aux oiseaux », a écrit Fernando Novaspaléontologue à la Fondation d’histoire naturelle Felix de Azara à Buenos Aires, en Argentine, qui n’a pas participé à l’étude, dans un article d’accompagnement dans Nature. Cela inclut le vol évoluant chez les lève-tôt et chez dinosaures scansorioptérygidesqui avait des plis membraneux comme les ailes des chauves-souris, et les quatre ailes microraptors. Y. yangyuanensis semble avoir pris un chemin différent, évitant les voies aériennes de ses proches.
« Cela met en évidence l’extraordinaire ampleur de la diversification écologique et morphologique qui a eu lieu à proximité des origines des oiseaux », a déclaré Wang.
