Des archéologues fouillant sur la Côte d’Azur ont découvert un immense cimetière de crémation romain. Un travail minutieux sur le site a révélé le processus étape par étape utilisé par les Romains pour incinérer leurs morts et les honorer dans l’au-delà.
Plus de 160 tombes à crémation ont été découvertes sur le site antique de Olbiaqui a commencé comme une colonie grecque fortifiée vers 350 avant JC dans ce qui est aujourd’hui le sud de la France. Le géographe Strabon a mentionné qu’Olbia était une ville des Massiliotes – les habitants de Massilia (l’actuelle Marseille) voisine. Quand Marseille fut capturée par Jules César en 49 avant JC, Olbia devint une romain ville axée sur le commerce et les thermes.
Pour de nombreux défunts, le processus de crémation a commencé lorsque les proches ont déposé le cadavre sur un support en bois construit au-dessus d’une fosse carrée. La chaleur du bûcher a provoqué l’effondrement du support et le blanchiment, la torsion et la fissuration des os, selon l’Inrap. Les objets en verre fondaient, les objets en bronze se déformaient et les céramiques étaient teintées de suie.
« Une particularité d’Olbia est que la plupart (des tombes) sont entourées d’un canal de libation pour les offrandes liquides (vin, bière, hydromel) pour honorer les défunts ou assurer leur protection », selon le communiqué.
Ces tubes de libation étaient fabriqués à partir d’amphores recyclées qui dépassaient de la tombe, même après qu’elle ait été recouverte de tuiles et remplie de terre. Les tubes permettaient aux familles de rendre visite à leurs proches et de les nourrir symboliquement lors des fêtes romaines des morts, comme la Féralia (21 février) et le Lémurie (9, 11 et 13 mai).
À Olbia, certains bûchers de crémation ont été transformés directement en lieux de sépulture, tandis que d’autres ont été partiellement ou totalement vidés. Mais alors que le coutume romaine typique consistait à collecter les os dans des urnes en verre, en céramique ou en pierre avant de les enterrer, à Olbia, de nombreux ossements étaient entassés en petits tas ou placés dans un récipient périssable, ce qui peut suggérer des différences sociales ou culturelles au sein de la population de la ville, selon l’Inrap.
« Ces découvertes rappellent que les rites funéraires anciens étaient riches, variés et chargés de significations multiples, dont certaines restent mystérieuses encore aujourd’hui », ont indiqué les représentants de l’Inrap dans le communiqué.
