Damans des rochersplus souvent connus en Afrique australe sous le nom de « dassies », sont des créatures velues et trapues avec des pattes courtes et sans queue discernable. Ils passent une grande partie de leur temps à bronzer sur des affleurements rocheux.
Une autre chose qu’ils font parfois est de traîner leurs fesses sur le sol. Les propriétaires de chiens savent que ce comportement peut être le signe d’infections parasitaires ; chez les damans, la raison semble moins claire, mais cette action laisse des traces distinctives dans les zones sableuses.
Les traces et les traces – anciennes et fossilisées – sont ce que nous étudions au Centre africain pour les paléosciences côtières à travers le projet ichnologique de la côte sud du Cap. Au cours des dernières décennies, nous avons découvert près de 400 sites de traces de vertébrés sur cette côte, certaines vieilles de 400 000 ans, dans des dunes cimentées appelées éoliennes de la Époque du Pléistocène. Cette époque a duré il y a environ 2,58 millions d’années à environ 11 700 ans.
Nous construisons une image de l’environnement au cours de cette période et de la façon dont vivaient les animaux et les plantes de cette époque.
Parmi nos dernières trouvailles sont deux traces fossilisées qui semblent avoir été faites il y a longtemps par des damans des rochers. L’un est un site de piste et l’autre est une empreinte de traînée avec ce qui pourrait être une chute fossilisée.
Le site probable de la piste a été porté à notre attention depuis un site près de Walker Bay, sur la côte sud du Cap, par un ardent pisteur, Mike Fabricius. C’est autour 76 000 ans. Nous avons trouvé l’impression probable de traînée de bout à l’est de Still Bay sur la même côte, et elle est très probablement vieille d’environ 126 000 ans.
L’empreinte du bout à bout est le premier fossile de ce type à être décrit partout dans le monde. De plus, ce sont les seules traces de daman fossilisés possibles jamais identifiées. Dans le monde de la paléontologie, tout ce qui est aussi inhabituel est important et nous nous sentons privilégiés de pouvoir les interpréter.
Interprétation de la marque de déplacement
La rencontre sur nos sites a été réalisée grâce à une technique connue sous le nom de luminescence stimulée optiquementqui fonctionne en analysant la date à laquelle des matériaux comme le sable ont été exposés pour la dernière fois à la lumière.
L’empreinte du bout à bout mesure 95 cm (37,4 pouces) de long et 13 cm (5,1 pouces) de large. Il contient cinq stries parallèles. Ses marges extérieures sont légèrement surélevées et à l’intérieur se trouve un élément surélevé de 2 cm de haut (0,8 pouce), 10 cm sur 9 cm (4 sur 3,5 pouces). De toute évidence, quelque chose a été traîné sur la surface alors qu’il s’agissait de sable meuble.
Nous avons envisagé des causes possibles autres que les fesses du daman. Il s’agissait notamment d’un léopard ou d’un humain ancestral traînant une proie, ou peut-être d’un éléphant traînant sa trompe. Mais d’une part, on s’attendrait à ce que ces traces laissent des traces, et d’autre part, dans de telles interprétations, la caractéristique en relief ne pourrait pas être expliquée.
Mais s’il s’agissait d’un daman, cela aurait du sens, car la trace des fesses serait venue après les traces et les aurait effacées. Et la fonctionnalité surélevée pourrait être un coprolite: une masse fossilisée fusionnée d’excréments de daman.
Vieilles crottes et urines
Les damans des rochers laissent bien plus que de simples traces et traces de traînées. Parce qu’ils préfèrent les zones rocheuses, leurs traces ne sont pas souvent retrouvées, mais ils polissent les surfaces rocheuses pour leur donner une finition brillante. Ceci est similaire à ce que font les buffles de la prairie nord-américaine, créant « pierres à frotter de buffle« .
Les damans laissent également des dépôts d’urine et d’excréments. L’urée et les électrolytes sont concentrés dans leur urine et excrètent de grandes quantités de carbonate de calcium. Celui-ci se cimente et forme de vastes dépôts blanchâtres à la surface des roches. En raison de leurs habitudes communes, les damans urinent souvent dans les mêmes localités préférées sur plusieurs générations.
Leur urine et leurs excréments se mélangent souvent pour former une substance appelée hyraceum, une masse semblable à de la roche qui peut s’accumuler en de vastes dépôts sombres et goudronneux. Hyraceum est utilisé comme médicament traditionnel pour traiter diverses maladies, notamment épilepsieet pour à des fins gynécologiques.
Hyraceum peut avoir des dizaines de milliers d’années et peut être considéré comme une ressource menacée et non renouvelable. Les dépotoirs, sensibles aux changements environnementaux et contenant du pollen fossile et d’autres preuves de la vie ancienne, constituent des archives naturelles pour interpréter les climats, la végétation et l’écologie du passé.
Considérer l’hyraceum comme une trace fossile, ce qui n’a apparemment jamais été fait auparavant, peut aider à la protection de cet hydraceum. ressource sous-estimée.
Bien que l’urine fossilisée soit globalement rare, il existe un mot pour la décrire : « urolite », pour la distinguer de «coprolite » (caca fossilisé). Il semble que les damans contribuent à la part du lion de l’urolite mondiale. Lors des conférences de paléontologie, on peut voir des étudiants arborant des T-shirts qui déclarent effrontément : « coprolite se produit ». En Afrique australe, un terme plus approprié pourrait être « l’urolite se produit ».
En appréciant l’importance des empreintes de bout à bout, des urolites, des coprolites et des hyraceum, et en découvrant l’environnement des damans des rochers et d’autres animaux au cours du Pléistocène, nous ne verrons plus jamais ces créatures attachantes sous le même jour.
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