Un labyrinthe minoen vieux de 4 000 ans découvert sur la colline de Papoura en Crète est salué comme une découverte archéologique majeure, mais la construction d’un aéroport à proximité pourrait mettre le site antique en danger.
L’année dernière, alors que la construction d’un nouvel aéroport international était en cours juste à l’extérieur d’Héraklion, en Crète, une équipe de fouilles a fait une découverte étonnante : un immense complexe circulaire en forme de labyrinthe datant de la période minoenne et qui ressemble étrangement au légendaire repaire du Minotaure. La découverte de la structure monumentale de 20 000 pieds carrés, qui comporte huit murs de pierre calcaire concentriques encerclant une chambre ronde divisée en quadrants, a enthousiasmé le monde de l’archéologie, le chef de l’Association des archéologues grecs la qualifiant de « l’une des découvertes les plus importantes du 21e siècle ». Et l’automne dernier, Papoura Hill, comme on appelle la région, a remporté le prestigieux prix 2025 de l’archéologue de Palmyre pour la meilleure découverte archéologique de l’année précédente.
Pourtant, malgré cette reconnaissance mondiale, l’immense complexe vieux de 4 000 ans est directement menacé par la construction continue de la tour radar de 100 pieds du nouvel aéroport, qui a débuté à seulement 90 pieds de la zone jusqu’à présent découverte. Bien que cette distance puisse sembler raisonnable, les études montrent que la structure complète peut s’étendre bien au-delà de la circonférence fouillée.
Alors que le ministre grec de la Culture a annoncé le prix comme un « événement vraiment important » et a déclaré que le site « remodèle notre compréhension de l’archéologie minoenne », les responsables du gouvernement local et national ont refusé de déplacer la tour, malgré l’escalade du mouvement #SavePapoura en Grèce et dans la communauté archéologique internationale.
Une trouvaille pas comme les autres
Les archéologues n’utilisent pas le mot « unique » à la légère, mais ce mot revient sans cesse dans les descriptions scientifiques de Papoura Hill car, en fait, elle ne ressemble à aucune autre structure jamais trouvée. Construit dès 3 000 avant notre ère, il est antérieur de 1 000 ans aux autres sites minoens de l’île, et la conception et la construction sont bien plus complexes et sophistiquées que tout autre site de cette époque. Il présente également très peu de ressemblance avec les angles droits et la disposition en blocs des sites minoens ultérieurs, mais partage plutôt des similitudes avec les sites du début de l’âge du bronze en Mésopotamie, à Oman et ailleurs, ainsi qu’avec les sites néolithiques d’Europe, ce qui suggère que les constructeurs ont pu être inspirés par la connaissance de terres lointaines.
Cette découverte intervient à un moment où l’histoire archéologique minoenne de la Crète gagne en reconnaissance mondiale, avec les six palais minoens de l’île, Knossos, Phaistos, Malia, Zominthos, Zakros et Kydonia, reconnus comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en juillet 2025, le premier de l’île. C’est également une époque où la popularité de la Crète en tant que destination de voyage internationale monte en flèche, l’assureur voyage Travel Guard classant l’île comme la destination numéro un des voyageurs soucieux de leur budget, sur la base des données de recherche Google des deux dernières années. Une autre enquête, celle de la plateforme de location de vacances HomeToGo, concorde, désignant la Crète parmi les cinq destinations de voyage internationales les plus recherchées par les touristes américains, affichant un bond de 390 %.
Mais pour les fans de longue date de Crète, la seule surprise est de savoir pourquoi il a fallu si longtemps pour que la Crète figure en tête des listes de destinations incontournables. En plus des trésors archéologiques, la Crète peut revendiquer certaines des plus belles plages des îles grecques, un trio de villes portuaires vénitiennes aux murs ocres et de petits villages perchés où l’artisanat traditionnel envahit encore les boutiques familiales. Où d’autre pouvez-vous commencer votre matinée par une baignade dans la mer Égée, passer la journée à visiter des sites archéologiques, des monastères rupestres médiévaux et des gorges spectaculaires, puis porter un toast à vos découvertes avec des cocktails sur le port en regardant les pêcheurs locaux remonter leurs filets ? Et les honneurs de l’UNESCO de la Crète incluent également deux réserves de biosphère spectaculaires, l’imposante chaîne de montagnes d’Asterousia et les gorges de Samaria avec sa populaire randonnée des montagnes à la mer.
De nouveaux vols directs vers Athènes permettent aux voyageurs américains de se rendre plus facilement que jamais en Crète, qui est desservie par trois aéroports et des vols horaires depuis la capitale. American Airlines a ajouté des vols directs pour Athènes au départ de Dallas-Fort Worth à partir de mai, et l’été dernier, Delta a renforcé ses vols directs pour Athènes au départ de New York et d’Atlanta, qui se poursuivront cette année. United a également augmenté la fréquence des vols d’Athènes au départ de Newark et de Washington l’été dernier. Et la Crète a vu des dizaines de nouveaux hôtels ouvrir au cours des dernières années, y compris les lancements éclatants du Chania Hotel Crete d’IHG, de la Vignette Collection et du JW Marriott Crete Resort and Spa, la première propriété de luxe JW en Crète. Et il y en a d’autres à venir ; Le Kimpton La Mer Resort d’IHG ouvrira ses portes en avril et l’Innside Hotel du Melia Group à Elounda ouvrira également plus tard cette année. Après avoir ouvert le Domes Aulus Elounda en 2025, Hilton dévoilera le Chania Old Town Resort & Spa en juin.
Le mystère grandit
Quant à savoir pourquoi le monument au sommet de Papoura Hill a été construit et à quoi il a été utilisé, cela reste des mystères alléchants, même si les théories abondent. Les cercles concentriques décalés suggèrent une relation avec les tombes circulaires minoennes en forme de ruche ou tholos disséminées autour de la Crète, mais si tel était le cas, cette tombe aurait été cinq à dix fois plus grande et de conception beaucoup plus complexe. Entre-temps, le grand nombre d’ossements d’animaux découverts sur le site suggèrent qu’il était utilisé pour des fêtes rituelles, une idée étayée par la découverte de fragments de récipients à boire, de lampes et de jarres de stockage. Certains chercheurs ont suggéré que les lignes croisées divisant le cercle intérieur en quartiers auraient pu fonctionner comme un calendrier astronomique. Et cette disposition circulaire labyrinthique ? Il a peut-être eu une fonction religieuse ou spirituelle, tout comme les labyrinthes figurent aujourd’hui dans la méditation et la prière.
Et bien sûr, il existe un lien évident avec le légendaire labyrinthe minoen qui aurait emprisonné le Minotaure, une créature mythologique mi-homme mi-taureau, sous le palais de Knossos. Bien qu’aucun labyrinthe souterrain n’ait jamais été découvert sous le palais, les chercheurs ont émis l’hypothèse que la légende pourrait être née des histoires d’invités et de visiteurs de Knossos, qui se sont retrouvés désespérément perdus dans l’immense complexe à plusieurs niveaux de plus de 1 000 pièces reliées par des couloirs sinueux. Certes, cette légende fait partie des principaux attraits de la visite de Cnossos, l’une des attractions touristiques les plus populaires de Crète, qui a accueilli plus d’un million de visiteurs, un record, en 2025.
Peur pour l’avenir
Pendant ce temps, l’inquiétude grandit : les visiteurs de Crète, dont beaucoup sont attirés par ses merveilles archéologiques, pourront-ils un jour visiter la colline de Papoura ? Les archéologues pourront-ils l’étudier ? Depuis l’été, l’Association grecque des archéologues et d’autres ont appelé le gouvernement grec à désigner le site comme monument protégé et à étendre les fouilles. Mais le conflit est dans une impasse et aujourd’hui, les murs circulaires concentriques restent silencieux derrière un haut grillage et une porte verrouillée, tandis que les amateurs d’histoire ancienne frustrés ont recours aux forums en ligne, partageant des suggestions sur les moyens d’apercevoir une vue lointaine depuis les collines environnantes.
