Des relevés laser ont révélé une immense cité maya vieille de plusieurs siècles dans la péninsule du Yucatán au Mexique.
La ville contient jusqu’à 6 674 structures, dont des pyramides comme celles de Chichén Itzá et Tikalselon une étude publiée mardi 29 octobre dans la revue Antiquité. Les chercheurs ont utilisé des cartes lidar (détection et télémétrie de la lumière) créées précédemment, créées en tirant des impulsions laser au sol, pour révéler le site potentiellement vieux de 1 500 ans.
Avec l’essor de la technologie lidar au cours des dernières décennies, la découverte d’anciennes colonies a augmenté de façon spectaculaire. Cependant, cette technologie est coûteuse et souvent inaccessible aux scientifiques en début de carrière comme Luke Auld-Thomasarchéologue à la Northern Arizona University et premier auteur de l’étude. Mais les chercheurs ont eu une idée pour contourner cet obstacle.
« Les scientifiques en écologie, foresterie et génie civil utilisent des relevés lidar pour étudier certaines de ces zones à des fins totalement distinctes », a déclaré Auld-Thomas dans un communiqué. « Et si une étude lidar de cette zone existait déjà ? »
En passant au peigne fin les études lidar commandées précédemment, Auld-Thomas a localisé une enquête créée pour mesurer et surveiller le carbone dans les forêts du Mexique. En analysant 129 kilomètres carrés dans le centre-est de Campeche, au Mexique, qui n’avaient jamais fait l’objet de recherches de structures mayas auparavant, Auld-Thomas et ses collègues ont découvert les empreintes cachées d’une ville maya nichée dans des fermes et des autoroutes modernes.
La ville, que les chercheurs ont baptisée Valeriana en l’honneur d’une lagune d’eau douce voisine, date de la période classique (250 à 900 après J.-C.) et présente « toutes les caractéristiques d’une capitale politique maya classique », notamment de multiples places fermées reliées par une large chaussée, des pyramides de temples et un terrain de balle, ont noté les chercheurs. Plus loin du centre-ville de Valeriana, des terrasses et des maisons parsèment le flanc de la colline, suggérant un étalement urbain dense. Cette étude est la première à révéler des structures mayas dans le centre-est de Campeche.
« Le gouvernement n’en a jamais eu connaissance, la communauté scientifique n’en a jamais eu connaissance », a déclaré Auld-Thomas. « Cela met vraiment un point d’exclamation derrière l’affirmation selon laquelle non, nous n’avons pas tout trouvé, et oui, il y a beaucoup plus à découvrir. »
« Inévitablement, partout où ce genre de travail est effectué, il y a davantage de colonies (découvertes) », Garnison Thomasun archéologue de l’Université du Texas à Austin qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science. « Tout cela fournit plus de pièces pour cet énorme puzzle, et chaque pièce du puzzle compte. » La prochaine étape de la recherche consiste pour les archéologues à confirmer la ville sur place, a ajouté Garrison.
À mesure que la diversité et la densité de la civilisation maya se révèlent peu à peu, l’étude de cette période devient encore plus importante, a noté Auld-Thomas.
« Compte tenu des défis environnementaux et sociaux auxquels nous sommes confrontés en raison d’une croissance démographique rapide, étudier les villes anciennes et élargir notre vision de ce à quoi peut ressembler la vie urbaine ne peut que nous aider », a déclaré Auld-Thomas. « Disposer d’un échantillon plus large de la carrière humaine, d’un enregistrement plus long des résidus accumulés de la vie des gens, pourrait nous donner la latitude nécessaire pour imaginer des façons meilleures et plus durables d’être urbains, aujourd’hui et dans le futur. »
