Il y a plus de 4 000 ans, près de 40 personnes sont mortes de manière extrêmement violente dans ce qui est aujourd’hui l’Angleterre, avec une analyse moderne de leurs os révélant un scalpage, une ablation de la langue, une décapitation, un décharnement, une éviscération et un cannibalisme.
« Cela dresse un tableau considérablement plus sombre de la période que ce à quoi beaucoup auraient pu s’attendre », Rick Schultingun archéologue de l’Université d’Oxford, a déclaré dans un communiqué, et c’est « un rappel brutal que les gens de la préhistoire pourraient correspondre à des atrocités plus récentes ».
Schulting et ses collègues ont publié une étude détaillée de ces squelettes lundi 16 décembre dans la revue Antiquité. Ils ont noté que, dans les années 1970, les archéologues ont trouvé plus de 3 000 fragments d’os dans un puits de calcaire naturel de 20 mètres de profondeur sur le site de Charterhouse Warren, dans le comté de Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Au moins 37 personnes, âgées de nouveau-nés à adultes, ont été trouvées dans le puits, et datations au radiocarbone suggèrent que les gens sont morts il y a au moins quatre millénaires, au cours de l’âge du bronze ancien (2 200 à 2 000 avant JC).
En examinant de près les os fragmentés, l’équipe de recherche a déterminé qu’au moins 30 % des crânes avaient été fracturés au moment du décès, ce qui implique que de nombreuses personnes, voire la totalité, ont subi une mort violente. Ce qui s’est passé après la mort était encore plus horrible.
De plus, les chercheurs ont découvert qu’environ 20 % des os présentaient des marques de coupure, dont la plupart avaient été réalisées avec des outils en pierre. L’emplacement des marques de coupure a révélé le type d’actions violentes auxquelles les cadavres ont été soumis : des marques de coupure sur l’os frontal d’un crâne suggèrent un scalpage, de longues marques de coupure sur la mâchoire inférieure d’une autre personne suggèrent l’ablation de la langue, et des coupures sur les côtes peuvent provenir de l’éviscération, a déclaré l’équipe. Au moins six personnes présentaient des marques de coupure sur leur deuxième vertèbre cervicale, ce qui signifiait qu’elles avaient été décapitées, et un certain nombre de petits os de la main et du pied présentaient des fractures par écrasement compatibles avec une mastication humaine.
« La présence d’au moins 37 individus suggère le massacre d’une partie importante d’une communauté », ont écrit les chercheurs. « Dans ce cas, la violence a peut-être continué après l’autopsie », et il est probable que « le but était non seulement d’éradiquer un autre groupe, mais aussi de les « altérer » complètement dans le processus ».
Mais la raison de ces massacres brutaux et du cannibalisme n’est pas claire. Les chercheurs ont suggéré que le niveau de violence « pourrait indiquer que les actions étaient des représailles, en réponse à un événement violent antérieur ou à la violation perçue d’un tabou social grave », ce qui signifie que la violence n’était pas dénuée de sens mais plutôt un acte intensément politique.
« L’assemblage de Charterhouse Warren montre définitivement des signes de traumatisme péri-mortem (au moment du décès) ainsi que de nombreuses marques d’outils compatibles avec le traitement du corps », Anna Osterholtzun bioarchéologue de la Mississippi State University qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Une telle violence a souvent une fonction sociale », a déclaré Osterholtz, car « les actes de violence, lorsqu’ils sont commis devant un public, sont importants pour la formation de l’identité de groupe et la négociation des relations sociales ». Mais ce que la violence nous apprend sur l’identité du groupe ne peut être tiré que de preuves archéologiques.
Un indice possible du massacre vient de l’identification de Yersinia pestisla bactérie responsable pestedans les dents de deux enfants retrouvés à Charterhouse Warren, ont noté les chercheurs. Le fait qu’au moins deux personnes aient contracté la peste au moment de leur décès « soulève la possibilité que la maladie ait exacerbé le sentiment de peur dans la région », écrivent les chercheurs.
Les recherches sur ces restes humains de l’âge du bronze ancien ne sont pas terminées. « Des travaux sont en cours pour faire la lumière sur cet épisode résolument sombre de la préhistoire britannique », ont écrit les chercheurs.
