Des scientifiques de la NASA ont révélé les secrets du corps le plus volcanique de notre système solaire, selon de nouvelles recherches. Cette découverte résout un mystère vieux de 44 ans sur pourquoi et comment la violente lune de Jupiter, Io, est devenue si volcaniquement active.
Io n’est que légèrement plus grande que notre lune, avec un diamètre de 2 237 milles (3 600 kilomètres) et a une estimé à 400 volcans, selon NASA. Les panaches des éruptions de ces volcans peuvent s’étendre sur des kilomètres dans l’espace et peuvent même être vus depuis la Terre à travers de grands télescopes.
Ce volcanisme spectaculaire a été identifié pour la première fois en 1979 par la scientifique Linda Morabito, alors au Jet Propulsion-Laboratory de la NASA, à une image pris par Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA.
« Depuis la découverte de Morabito, les planétologues se demandent comment les volcans étaient alimentés par la lave située sous la surface », Scott Boltonchercheur principal du vaisseau spatial Juno de la NASA au Southwest Research Institute de San Antonio, a déclaré dans un communiqué déclaration. « Y avait-il un océan peu profond de magma chauffé à blanc qui alimentait les volcans, ou leur source était-elle plus localisée ? »
Le Vaisseau spatial Juno, qui a été lancé en 2011 pour étudier Jupiter et les lunes qui l’orbitent, a effectué deux survols très rapprochés d’Io en 2023 et 2024, s’approchant à moins de 1 500 km de sa surface bouillonnante. « Nous savions que les données des deux survols très rapprochés de Juno pourraient nous donner un aperçu du fonctionnement réel de cette lune torturée », a déclaré Bolton.
Au cours de ces approches, le vaisseau spatial a collecté des données qui ont permis aux scientifiques de mesurer la gravité d’Io.
Io orbite près de Jupiter à une distance moyenne de 262 000 miles (422 000 km), complétant son cycle elliptique une fois toutes les 42,5 heures. En raison de la forme de son orbite, la distance entre la Lune et sa planète mère varie, tout comme l’attraction gravitationnelle de Jupiter. Cela signifie que la lune est continuellement comprimée et relâchée comme une balle anti-stress dans un processus connu sous le nom de flexion des marées.
« Cette flexion constante crée une immense énergie (sous forme de chaleur) qui fait littéralement fondre des parties de l’intérieur d’Io », a déclaré Bolton.
Dans le passé, on pensait qu’en raison de cette flexion, l’intérieur d’Io pourrait abriter un vaste océan de magma, s’étendant sous toute sa surface comme une couche de tiramisu. Cependant, une recherche menée par Bolton, publiée le 12 décembre dans la revue Naturesuggère que ce n’est pas le cas.
« Si Io possédait un océan magmatique global, nous savions que la signature de sa déformation par marée serait beaucoup plus grande qu’un intérieur plus rigide et essentiellement solide », a déclaré Bolton.
Au lieu de cela, les données de l’équipe suggèrent que la lune volcanique de Jupiter a un intérieur essentiellement solide, chacun des volcans d’Io ayant sa propre chambre souterraine de magma bouillonnant.
« La découverte de Juno selon laquelle les forces de marée ne créent pas toujours des océans magmatiques globaux fait plus que nous inciter à repenser ce que nous savons de l’intérieur d’Io », auteur principal de l’étude Parc Ryana déclaré dans le communiqué un co-investigateur de Juno et superviseur du Solar System Dynamics Group du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Les résultats de l’étude ont des implications pour la lune de Jupiter Europe et la lune de Saturne Enceladeainsi que des exoplanètes au-delà de notre système solaire. « Nos nouvelles découvertes offrent l’opportunité de repenser ce que nous savons sur la formation et l’évolution des planètes », a déclaré Park.
